A principios de este mes, coorganicé una conferencia con Karthik Manickam y Drystan Phillips, mis compañeros becarios de doctorado en el Wealth Equity Center de la New School, titulada Reimaginar la economía de la vejez: instituciones, sistemas e inversiones. A lo largo de la jornada, escuchamos a académicos consolidados y en etapas tempranas de su carrera de diversos campos en tres sesiones centradas en: (1) cómo los sistemas actuales están fallando a las personas mayores, (2) el argumento a favor de invertir en sistemas para la vejez y (3) cómo podríamos reimaginar las instituciones y políticas para una sociedad envejecida. La conferencia magistral de la Dra. Janet Gornick exploró temas de pobreza y desigualdad entre grupos de edad y países, mientras que la mesa redonda de clausura invitó al público a una conversación más amplia sobre la economía política del envejecimiento, la discapacidad y los cuidados.

El tema de los cuidados estuvo presente a lo largo de toda la jornada. Ya fuera que los ponentes nos pidieran pensar en las personas mayores como cuidadoras o receptoras de cuidados, examinar los costes no contabilizados de los cuidados, evaluar las políticas de permisos retribuidos y los sistemas de atención al final de la vida, o simplemente cuidar de una población a menudo marginada, los cuidados fueron un hilo conductor palpable y persistente en las discusiones del día. Sesión tras sesión planteó la idea de que la forma en que cuidamos a nuestros mayores en una sociedad está profundamente arraigada en nuestra comprensión de su valor y en cómo valorar la vida en etapas posteriores en relación con las anteriores.

Lo que quedó claro a partir de las presentaciones fue que los economistas podemos aprender mucho de los sociólogos, antropólogos, ecólogos, filósofos y otros académicos que estudian cuestiones adyacentes y relacionadas. Estos campos nos pidieron profundizar nuestro pensamiento sobre los supuestos fundamentales y las implicaciones resultantes de nuestros métodos y marcos conceptuales.

Los cuidados son una actividad profundamente arraigada en lo social. Para abordar adecuadamente los cuidados dentro de la economía, puede que necesitemos ampliar nuestros conceptos de valor e interrogar las implicaciones de nuestras herramientas, como el análisis coste-beneficio o el análisis forense. Tales métodos ofrecen enfoques de valoración que a menudo concluyen explícita o implícitamente que el valor de la vida humana en sus etapas finales es menor que en sus inicios. En otras palabras, el potencial de toda una vida es más significativo que una vida que ya se está viviendo.

Por ejemplo, varias presentaciones cuestionaron la idea de las personas mayores como principalmente dependientes, un enfoque que a menudo se encuentra en la literatura económica. El trabajo de Meredith Slopen sobre permisos retribuidos enfatizó a las personas mayores como trabajadoras y cuidadoras en sí mismas. La investigación de Anna De La Paz sobre la inseguridad alimentaria entre abuelos de bajos ingresos destacó el alcance del apoyo informal de parentesco de abuelos que alimentan a nietos que no se contabiliza en los datos. Aida Farmand también instó a los participantes a considerar las contribuciones de reproducción social de las personas mayores en forma de trabajo voluntario y benéfico.

Otros trabajos se centraron menos en las contribuciones de las personas mayores y proporcionaron marcos más amplios con los que evaluar las contribuciones, el papel y los riesgos de los mayores y el cuidado de los mayores. La presentación de Deborah Rose sobre los “cuidados como responsabilidad diferida” argumentó que las instituciones difieren las responsabilidades de cuidado a las familias, que luego absorben los riesgos y desigualdades que siguen. La presentación de Kirstin Munro sobre los cuidados como un “servicio ecosistémico social” animó a los participantes a pensar en los cuidados no como un acto interpersonal aislado, sino como parte de una infraestructura social más amplia que sostiene el bienestar colectivo. Tal enfoque nos permite ir más allá de las contribuciones económicas directas de diferentes grupos de edad y pensar en cómo podemos valorar la vejez y los cuidados socialmente.

También surgieron cuestiones sobre el diseño institucional de los sistemas de cuidados con presentaciones sobre sistemas sanitarios y atención al final de la vida. La investigación de Katy Schwalbe sobre cierres de hospitales en Nueva York, impulsados por evaluaciones coste-beneficio y cambios en la demanda sanitaria, mostró cómo la consolidación y los cambios en los sistemas sanitarios pueden crear confusión, retrasos en la atención y peores resultados de salud para las personas mayores. La presentación de Mengting Lyu sobre cuidados paliativos y atención al final de la vida exploró la tensión entre un “imperativo de cuidados” y un “imperativo de tratamiento”. Dado que los sistemas hospitalarios a menudo están estructurados financieramente en torno a la intervención médica, donde las pruebas diagnósticas y las terapias que salvan vidas generan ingresos, las formas de cuidados que se centran menos en el tratamiento y más en el confort no son rentables y son más difíciles de justificar institucionalmente sobre una base de beneficios.

Los cambios demográficos en los EE. UU., así como en el extranjero, han planteado preocupaciones fiscales similares, con el discurso público planteando preguntas como quién pagará la atención a largo plazo y si habrá suficientes trabajadores para mantener a los jubilados. En sus comentarios de apertura, Teresa Ghilarducci nos recordó acertadamente que las inversiones en el envejecimiento no deben enmarcarse en conflicto con las inversiones en los niños. La narrativa clásica de “los viejos se comen a los jóvenes” identifica erróneamente el problema como la asignación de recursos, oportunidades y riqueza a las generaciones mayores a través del gasto público a expensas de las generaciones más jóvenes. Más bien, como señaló la profesora Ghilarducci, los países que gastan más en personas mayores también tienden a gastar más en personas más jóvenes. No se trataba de un intercambio entre inversiones en los viejos frente a los jóvenes, sino de una lucha general por la inversión pública en general.

Los economistas necesitan una concepción más rica del valor si alguna vez vamos a estudiar eficazmente los cuidados. Esta conferencia planteó una pregunta difícil: ¿qué significaría valorar la vida de manera diferente en economía? La economía feminista y las tradiciones de economía política atentas al género ya han ampliado significativamente cómo los economistas piensan sobre el valor al poner en primer plano el trabajo no remunerado, la reproducción social y el trabajo de cuidados largamente excluidos de las medidas económicas estándar. La conferencia sugirió que las cuestiones del envejecimiento, la discapacidad y la vejez pueden requerir una ampliación similar de nuestros marcos conceptuales.

Si desea continuar esta conversación con nosotros en el Wealth Equity Lab, le invitamos a unirse a nuestra serie de seminarios mensuales del mismo título, donde podremos escuchar a más académicos sobre exactamente estas preguntas y temas. Lea más al respecto aquí.

Jessica Forden es candidata a doctorado en Economía en la New School for Social Research y becaria en el Schwartz Center for Economic Policy Analysis.

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