El impacto de la pandemia de Covid y el periodo posterior de inflación inusualmente alta han provocado graves carencias de mano de obra en el cuidado infantil y el cuidado de personas mayores en los EE. UU., intensificando el «estrés del cuidado» para los miembros de la familia con empleo. Los costes de los servicios de cuidado han aumentado mucho más rápido que la tasa general de inflación, e incluso aquellos con capacidad de pago han tenido dificultades para encontrar los servicios que necesitan. Sin embargo, el exceso de confianza en las fuerzas de la oferta y la demanda ha desincentivado la atención a la medición de las necesidades no satisfechas. Por ejemplo, abundantes periódicos locales publican historias desgarradoras sobre cierres de negocios familiares de guardería, pero ninguna encuesta nacional evalúa regularmente el número de familias con niños pequeños que no pueden encontrar o costear los servicios de cuidado infantil que buscan. Las encuestas regulares sobre la población activa dificultan el análisis estadístico de los efectos económicos de tales carencias.

Tanto los servicios de cuidado infantil como los de cuidado de ancianos se caracterizan por un amplio «mercado gris» informal que incluye pequeños negocios familiares de guardería, acuerdos de empleo informales para el cuidado de ancianos y la dependencia de trabajadores indocumentados. Los miembros de la familia extensa, amigos y vecinos a menudo proporcionan cuidados de apoyo no remunerados. Sin embargo, este colchón no remunerado se contrae cuando la tasa de desempleo es baja y más personas se incorporan al empleo remunerado. La rápida inflación tiene impactos particularmente adversos en los servicios remunerados de cuidado infantil y de ancianos, debido a que los salarios en estas ocupaciones tardan en ajustarse. Las empresas que atienden a la población de bajos ingresos encuentran dificultades para repercutir los aumentos salariales sin que los precios excluyan a muchos consumidores del mercado. Tanto el cuidado infantil como el de ancianos están fuertemente subvencionados por programas federales y estatales como Head Start y Medicaid, cuyas asignaciones presupuestarias y tasas de reembolso rara vez siguen el ritmo de la inflación. Muchos servicios públicos, como los programas de rehabilitación de drogodependencias y los refugios para víctimas de violencia doméstica, se han subcontratado a organizaciones sin fines de lucro mediante contratos a largo plazo sin ajustes por inflación. Muchos trabajadores de bajos salarios y sin altos niveles de educación han sido absorbidos fuera de los servicios de cuidado hacia industrias en expansión más rápida, como el transporte y el almacenamiento, que pueden ofrecerles salarios significativamente más altos.

Se dispone de pocos datos precisos sobre las horas que los beneficiarios de permisos familiares y por enfermedad remunerados dedican a los familiares que necesitan cuidados, sobre lo que costaría adquirir sustitutos para ese tiempo no remunerado, o sobre la medida en que dichos sustitutos están disponibles o son asequibles. También resulta empíricamente difícil vincular las aportaciones del cuidado familiar con los resultados económicos (como la mejora de los resultados en salud y educación) o con la reducción de los costes sociales a nivel comunitario (como menores tasas de suicidio, drogadicción, alcoholismo y delincuencia). El pensamiento a corto plazo predomina en los debates de política pública, en parte porque las normas de la Oficina de Presupuesto del Congreso dictan un horizonte temporal de diez años, excluyendo explícitamente la consideración de los beneficios a más largo plazo que son típicos en la prestación de cuidados.

Si bien es fundamental disponer de más información sobre los «beneficios» de un mayor apoyo público a la prestación de cuidados, el simple aumento de las cifras no tendrá mucho impacto. La información debe transmitirse en términos que

tengan sentido para la gente corriente, pasando a formar parte de un relato más amplio sobre cómo podemos mejorarnos a nosotros mismos, a nuestras familias y a nuestras comunidades. Este relato más amplio debe desafiar el pensamiento económico convencional, que sigue definiendo «la economía» en términos de dinero y mercado. Como resultado, los políticos que se oponen a la ampliación del Crédito Tributario por Hijos se salen con la suya con la absurda afirmación de que esto «desincentivará el trabajo». Lo que realmente quieren decir es que podría permitir a algunas familias reducir temporalmente sus horas de empleo remunerado para cuidar a niños pequeños que, al fin y al cabo, son cruciales para nuestra futura fuerza laboral.

Se ha engañado a los estadounidenses para que piensen que las medidas de crecimiento económico basadas en el Producto Interior Bruto o en índices bursátiles como el Dow Jones son indicadores de nuestro éxito colectivo. Lo que más importa a la mayoría de las personas son sus salarios y el tiempo de que disponen para cuidar de sí mismas, de sus familias y de sus comunidades. Tanto un mayor apoyo público al cuidado familiar como una mayor provisión pública de servicios de cuidado mejorarían los niveles de vida y aumentarían la productividad de la economía en su conjunto. Una mejor comprensión de la economía del cuidado podría fortalecer la voluntad política para mejorarla.

Estos son los temas en los que hice hincapié al redactar una propuesta a la Alfred P. Sloan Foundation para solicitar apoyo en la mejora de la precisión y accesibilidad de los datos sobre cuidados, y me complace informar que ha concedido 2,7 millones de dólares al Political Economy Research Institute de la Universidad de Massachusetts Amherst, para apoyar dos proyectos específicos: 1) El Committee on National Statistics (CNSTAT) de la Academia Nacional de Ciencias convocará a un panel interdisciplinario de expertos para examinar críticamente las encuestas nacionales existentes pertinentes a la prestación de cuidados y alcanzar un consenso sobre recomendaciones de mejora. 2) El Care Board, dirigido por la economista Misty Heggeness en la Universidad de Kansas (descrito en una entrada anterior de Care Talk), ampliará sus esfuerzos para presentar datos sobre la economía del cuidado en un formato fácil de usar que fomente la participación pública. Como Investigadora Principal de esta subvención de Sloan, espero mejorar la comunicación entre investigadores, responsables políticos, activistas, proveedores de cuidados y receptores de los mismos. Necesitamos intercambiar ideas creativas para comunicar la importancia de la economía del cuidado.