O choque da pandemia de Covid e o período subsequente de inflação excepcionalmente alta levaram a graves escassezes de mão de obra em serviços de cuidado infantil e de cuidado de idosos nos EUA, intensificando o “estresse do cuidado” para familiares empregados. Os custos dos serviços de cuidado aumentaram muito mais rapidamente do que a taxa geral de inflação e, mesmo para quem consegue pagar, tem sido difícil encontrar os serviços de que precisa. Ainda assim, a confiança excessiva nas forças de oferta e demanda desestimulou a atenção à mensuração de necessidades não atendidas. Por exemplo, muitos jornais locais publicam histórias comoventes sobre o fechamento de creches familiares, mas nenhuma pesquisa nacional avalia regularmente o número de famílias com crianças pequenas que não conseguem encontrar ou pagar pelos serviços de cuidado infantil que procuram. Pesquisas regulares sobre a força de trabalho dificultam a análise estatística dos efeitos econômicos de tais escassezes.

Tanto os serviços de cuidado infantil quanto os de cuidado de idosos são caracterizados por um grande “mercado cinzento” informal, que inclui pequenas creches familiares, arranjos informais de emprego para cuidado de idosos e dependência de trabalhadores sem documentação. Familiares ampliados, amigos e vizinhos frequentemente oferecem cuidado de apoio não remunerado. No entanto, esse amortecedor não remunerado se contrai quando a taxa de desemprego é baixa e mais pessoas passam a trabalhar em empregos remunerados. A inflação rápida tem impactos particularmente adversos sobre os serviços remunerados de cuidado infantil e de idosos, porque os salários nessas ocupações demoram a se ajustar. Empresas que atendem a população de baixa renda têm dificuldade em repassar aumentos salariais sem tirar muitos consumidores do mercado por causa do preço. Tanto o cuidado infantil quanto o cuidado de idosos são fortemente subsidiados por programas federais e estaduais, como Head Start e Medicaid, cujas dotações orçamentárias e taxas de reembolso raramente acompanham a inflação. Muitos serviços públicos, como programas de reabilitação de drogas e abrigos para vítimas de violência doméstica, foram terceirizados para organizações sem fins lucrativos em contratos de longo prazo sem ajustes pela inflação. Muitos trabalhadores de baixa remuneração, sem altos níveis de escolaridade, foram atraídos para fora dos serviços de cuidado e para setores em expansão mais rápida, como transporte e armazenagem, que podem oferecer salários significativamente mais altos.

Há poucos dados precisos disponíveis sobre as horas que beneficiários de licença familiar e médica remunerada dedicam a familiares que precisam de cuidado, quanto custaria comprar substitutos para esse tempo não remunerado ou em que medida esses substitutos estão disponíveis ou são acessíveis. Também é empiricamente difícil vincular insumos de cuidado familiar a resultados econômicos (como melhores resultados de saúde e educação) ou à redução de custos sociais no nível comunitário (como menores taxas de suicídio, dependência de drogas, alcoolismo e criminalidade). O pensamento de curto prazo predomina nos debates de políticas públicas em parte porque as regras do Congressional Budget Office determinam um horizonte de dez anos, excluindo explicitamente a consideração de retornos de mais longo prazo, típicos na provisão de cuidados.

Embora mais informações sobre os “retornos” de um maior apoio público à provisão de cuidados sejam essenciais, mais números, por si só, não terão grande impacto. As informações precisam ser transmitidas em termos que

façam sentido para as pessoas comuns, tornando-se parte de uma narrativa mais ampla sobre como podemos melhorar a nós mesmos e às nossas famílias e comunidades. Essa narrativa mais ampla precisa desafiar o pensamento econômico convencional, que ainda define “a economia” em termos de dinheiro e do mercado. Como resultado, políticos contrários a uma ampliação do Child Tax Credit conseguem sustentar a alegação absurda de que ele “desestimulará o trabalho”. O que eles realmente querem dizer é que ele poderia permitir que algumas famílias reduzissem temporariamente suas horas de trabalho remunerado para cuidar de crianças pequenas que, afinal, são cruciais para nossa futura força de trabalho.

Os americanos foram enganados a pensar que medidas de crescimento econômico baseadas no Produto Interno Bruto ou em índices do mercado de ações, como o Dow Jones, são indicadores do nosso sucesso coletivo. O que importa mais para mais pessoas são seus contracheques e o tempo de que dispõem para cuidar de si mesmas, de suas famílias e de suas comunidades. Tanto um maior apoio público ao cuidado familiar quanto uma maior provisão pública de serviços de cuidado melhorariam os padrões de vida e aumentariam a produtividade da economia como um todo. Uma melhor compreensão da economia do cuidado poderia fortalecer a vontade política de melhorá-la.

Essas são as questões que enfatizei ao escrever uma proposta à Alfred P. Sloan Foundation para obter apoio para melhorar a precisão e a acessibilidade dos dados sobre cuidado, e tenho o prazer de informar que ela concedeu 2,7 milhões de $ ao Political Economy Research Institute da University of Massachusetts Amherst, para apoiar dois projetos específicos: 1) O Committee on National Statistics (CNSTAT) da National Academy of Science reunirá um painel interdisciplinar de especialistas para examinar criticamente as pesquisas nacionais existentes relevantes para a provisão de cuidados e chegar a um consenso sobre recomendações de melhoria. 2) O Care Board, dirigido pela economista Misty Heggeness na University of Kansas (descrito em um post anterior do Care Talk), ampliará seus esforços para apresentar dados sobre a economia do cuidado em um formato amigável ao usuário que incentive o engajamento público. Como pesquisadora principal desta bolsa Sloan, espero melhorar a comunicação entre pesquisadores, formuladores de políticas, ativistas, prestadores de cuidado e pessoas que recebem cuidado. Precisamos fazer um brainstorming de formas criativas de comunicar a importância da economia do cuidado.