Personal de primera línea invisible: cuidadores filipinos en los Estados Unidos y el cuidado colectivo
Antes, durante la era de la COVID-19 y hasta el día de hoy, los trabajadores de cuidados filipinos se encuentran en la primera línea de los centros de vida asistida, los centros de cuidados residenciales para personas mayores (RCFE) y como asistentes personales de personas con enfermedades crónicas y con diversidad funcional en el área de la Bahía de San Francisco. Debido a que la industria del cuidado se ha estancado como un sector con recursos insuficientes dentro de la atención sanitaria estadounidense, los trabajadores de cuidados que lo integran sufren una serie de violaciones laborales. No obstante, los cuidadores han innovado en su capacidad para cuidarse unos a otros.
En los actuales tiempos de endemia de la COVID-19 en los Estados Unidos (EE. UU.), los picos en la transmisión y las muertes a menudo dirigen nuestra atención hacia el personal sanitario de primera línea, compuesto principalmente por los valientes médicos y enfermeros que trabajan en entornos hospitalarios. Otros tipos de trabajadores de primera línea que proporcionan cuidados sanitarios y otros tipos de labor de cuidado han sido, en gran medida, ignorados en sus funciones de contención. Dados los sistemas y políticas debilitados en torno a los cuidados a largo plazo y el cuidado de ancianos en los EE. UU., muchos trabajadores de cuidados, ya sean formales o informales, resultan a menudo invisibles.
En términos generales, los migrantes filipinos están sobrerrepresentados entre los trabajadores sanitarios en una variedad de ocupaciones de salud en los EE. UU. Si bien los enfermeros migrantes filipinos representan solo el 4 % de la población de enfermería en los EE. UU., casi un tercio de los enfermeros que fallecieron a causa del virus de la COVID-19 son filipinos (McFarling 2020). Los migrantes filipinos también trabajan en industrias auxiliares de cuidados a largo plazo y cuidado de ancianos y, sin embargo, las cifras para rastrear con precisión las muertes por COVID-19 entre los cuidadores están ausentes porque no existe un sistema centralizado para registrar el empleo de los cuidadores.
El trabajo de cuidado es ya de por sí una labor aislada. Los cuidadores trabajan en una variedad de entornos, como centros asistidos que pueden tener muchas camas y pacientes en una sola ala o planta; otros cuidadores trabajan en pequeños equipos de 2 o 3 personas situados en entornos no hospitalarios, por ejemplo, en hogares que se convierten en centros para el cuidado de ancianos. Mientras tanto, otros que son cuidadores individuales realizan visitas a domicilios particulares. A menudo, los cuidadores realizan el trabajo por su cuenta en entornos domésticos privados.
Antes, durante la era de la COVID-19 y hasta el día de hoy, los trabajadores de cuidados filipinos se encuentran en la primera línea de los centros de vida asistida, los centros de cuidados residenciales para personas mayores (RCFE) y como asistentes personales de personas con enfermedades crónicas y con diversidad funcional en el área de la Bahía de San Francisco. Debido a que la industria del cuidado se ha estancado como un sector con recursos insuficientes dentro de la atención sanitaria estadounidense, los trabajadores de cuidados que lo integran sufren una serie de violaciones laborales. Un informe de investigación encontró graves violaciones salariales y de horarios en los centros de cuidados residenciales para personas mayores (RCFE) (Gollan, 2019). Las condiciones reportadas en el estudio no solo son perjudiciales para la salud y la seguridad de los trabajadores, sino que «pueden erosionar» la calidad del cuidado proporcionado a los residentes. La pandemia de la COVID-19 exacerbó la crisis existente en el cuidado con la que muchos cuidadores filipinos han vivido durante décadas (Nasol y Francisco-Menchavez, 2021). En un estudio reciente, encontré que más del 30 % de los cuidadores filipinos no tienen acceso regular a equipos de protección individual (EPI) desechables en sus lugares de trabajo (Francisco-Menchavez et al 2020).
Obstáculos y estrategias para el cuidado colectivo
Los cuidadores filipinos que experimentan soledad y aislamiento en sus lugares de trabajo dependen de los espacios de reunión comunitaria para encontrar un respiro. La iglesia y el compañerismo, los restaurantes filipinos y los centros comerciales étnicos, los centros comunitarios y los eventos étnicos filipinos sirvieron como reuniones sociales, un alivio del aislamiento del trabajo de cuidado. En el pasado, los cuidadores utilizaban estos espacios para intercambiar información sobre empleos, vivienda y eventos actuales. Allí celebraban sus hitos, cumpleaños y enviaban dinero a sus familias en Filipinas. Esta red de apoyo social era robusta y servía para propósitos tanto pragmáticos como de ocio.
Durante la pandemia de la COVID-19, la característica de aislamiento de los cuidadores se vio exacerbada. Antes de la pandemia, algunos cuidadores podían integrar en sus rutinas semanales ver películas o reunirse con otros cuidadores y pacientes para dar un paseo por un parque o un centro comercial cercano. Con los confinamientos, los cuidadores y sus pacientes no pudieron salir de sus instalaciones. Dada la población a la que sirven, los lugares públicos se volvieron peligrosos para sus pacientes. Mientras sus rutinas de trabajo se mantenían iguales, intensificándose a medida que se difundían las noticias sobre el virus, sus espacios y eventos comunitarios desaparecieron. Esta falta de contacto entre los miembros de la comunidad impidió la oportunidad de intercambiar información sobre la pandemia. La información básica sobre el virus y cómo protegerse recayó sobre los hombros de los cuidadores individuales. Lo que los cuidadores podían esperar de sus empleadores en términos de seguridad y protección de la salud quedó relegado a lo que los empleadores comunicaban a sus empleados. La oportunidad de conocer qué exigían otros cuidadores a sus empleadores, y quizás qué estaban dispuestos a proporcionar estos, se cerró debido a la falta de espacios comunitarios para los cuidadores.
Mientras el mundo recurría a Zoom y a las videoconferencias para la transición al trabajo y la escuela a distancia, los cuidadores se encontraban perdidos. Los cuidadores no eran considerados una fuerza laboral que pudiera optar por no acudir a sus lugares de trabajo. Eran trabajadores esenciales, ya que proporcionaban el cuidado crítico para sus pacientes. Si hubo capacitaciones por Zoom para preparar a los cuidadores ante los matices y cambios de la pandemia, los cuidadores no tuvieron un acceso rápido a ordenadores, y las capacitaciones en tecnologías de la información y la comunicación (TIC) a distancia quedaron fuera de la transición digital.
Aun así, fue la innovación de las organizaciones de trabajadores migrantes filipinos como la Pilipino Association for Workers and Immigrants (PAWIS) en Silicon Valley, en el área de la Bahía, la que ayudó a los cuidadores a abordar estos obstáculos. Los organizadores desarrollaron un alcance individualizado para mantenerse en contacto con los cuidadores de la organización PAWIS a través de aplicaciones de mensajería grupal como Groupme o WhatsApp. Cuando los líderes de los trabajadores de PAWIS se convencieron de que el confinamiento y la pandemia no durarían solo un corto período, la organización exploró cómo convocar a sus miembros a través de Zoom. Los líderes de PAWIS activaron una práctica cultural filipina llamada «kuwentuhan», o narración de historias, a través de eventos mensuales por Zoom para que los cuidadores asistieran.
Aunque el espacio virtual de Zoom no es lo mismo que la socialización en persona, los cuidadores, y muchos inmigrantes filipinos antes que ellos, ya estaban familiarizados con la traducción de parte de su vida cotidiana a algún formato digital y virtual, dado que sus relaciones con sus familias en Filipinas están mediadas por TIC como Facebook, FaceTime e Instagram. Los eventos de «kuwentuhan» no solo buscaban crear espacios sociales para que los cuidadores se conectaran, sino que también ofrecían asesoramiento práctico de abogados laboralistas con respecto a la gestión de los beneficios federales y estatales, en rápido cambio, para el desempleo o la asistencia salarial. Tanto la oportunidad de conectar con otros cuidadores como el asesoramiento legal fueron razones convincentes para unirse.
Cuando se permitieron las reuniones en persona, PAWIS organizó colectas de equipos de protección individual (EPI) donde no solo distribuían equipo esencial para los cuidadores, sino que también incluían comida filipina casera en lo que llamaban «paquetes de cuidado». Si los cuidadores no podían acudir a la colecta, recibían uno en la puerta principal del centro donde trabajaban. De estas múltiples maneras, la innovación y la ética del cuidado entre los cuidadores visibilizaron el trabajo de primera línea de los migrantes filipinos.
Valerie Francisco-Menchavez
Doctora por la San Francisco State University vfm@sfsu.edu
Todas las imágenes: Valerie Francisco-Menchavez
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