Las leyes que rigen las obligaciones de manutención infantil para progenitores separados reflejan y configuran la comprensión normativa del “coste de criar a los hijos”, es decir, las condiciones y los recursos necesarios para criarlos. Sin embargo, los cálculos efectivos de estos costes se han considerado una cuestión técnica, con escaso contenido normativo, y se han relegado a expertos económicos. Este trabajo muestra cómo los modelos económicos neoclásicos utilizados en muchos sistemas jurídicos subestiman el “coste de criar a un hijo” y propone un modelo alternativo “holístico”, fundamentado en el reconocimiento del cuidado y de una vida digna.

Las leyes de manutención infantil y su evolución en Israel

Los cambios en las normas de género y el auge de la familia de “doble perceptor” (o de “doble cuidador”) han dado lugar a cambios continuos en las leyes de divorcio, custodia y manutención infantil en todo el mundo. La manutención infantil es la obligación financiera de los progenitores separados, en la que uno de ellos (históricamente, el padre) está obligado a pagar dinero al progenitor custodio (históricamente, la madre) para compartir los costes de criar a sus hijos. Este es el caso de Israel, donde las resoluciones sobre manutención infantil se rigen por el derecho religioso personal, y tanto el judaísmo como el islam imponen al padre la obligación principal y central de pagar la manutención. A partir de la década de 1980, los tribunales civiles israelíes se sintieron menos cómodos aplicando este criterio por defecto, en particular en casos de custodia compartida, y comenzaron a llevar a cabo una “adaptación” fragmentaria de las normas religiosas a los principios de igualdad de género, tal como estos son percibidos por el sistema judicial civil.

En este contexto, y con el propósito de unificar las leyes de manutención infantil en Israel bajo un derecho civil territorial y de determinar la contribución de cada progenitor, el Ministerio de Justicia estableció en 2006 el “Comité para Examinar la Cuestión de la Manutención Infantil en Israel”. El Comité determinó que debía establecerse un derecho civil territorial uniforme por el cual la responsabilidad y el deber de sostener económicamente al menor se impondrían por igual a ambos progenitores, de acuerdo con la capacidad financiera de cada uno (su cuota relativa del ingreso conjunto) y teniendo en cuenta el tiempo que el menor pasa con cada progenitor según lo determine el acuerdo de custodia. Siguiendo ejemplos de Australia, el Reino Unido y varios estados de EE. UU., el comité propuso que el importe total de manutención al que un menor tiene “derecho” se determinara mediante una tabla universal que reflejara la cantidad de apoyo financiero que necesita un menor, dados los ingresos conjuntos de los progenitores y el número de hijos. Al informe del comité se adjuntó un modelo para el cálculo de esta tabla estadística, propuesto por el economista y miembro del comité Rueben Gronau. El modelo de estimación identifica el “coste de criar a los hijos” como el gasto marginal en los hijos: las diferencias de gasto entre hogares con dos adultos y sin hijos y hogares con dos adultos y un hijo (o más), condicionado a que los adultos de cada hogar tengan el mismo nivel de vida.

El modelo de gasto marginal y sus implicaciones

Las estimaciones del coste de vida de los adultos se basan en los niveles de gasto observados en hogares unipersonales, pero los niños rara vez (si es que alguna vez) se observan por separado de los adultos. Esta situación no es casual, por supuesto, ya que los niños dependen de los adultos para que los cuiden y los provean. Esto implica que la identificación del coste de criar a un hijo no puede observarse directamente y requiere un modelo de estimación. El modelo de coste marginal define el coste de criar a los hijos como los costes asociados exclusivamente a los hijos, es decir, costes que no existirían si no fuera por los hijos. En este modelo, el coste de producción de la unidad adicional es “marginal” porque mide el coste de la última unidad (el hijo), neto de los costes fijos asociados a la unidad ya existente (el progenitor). En términos normativos, el modelo marginal refleja la idea de la “familia individualista”: la familia como una relación contractual entre individuos independientes. Así, el coste de criar a los hijos puede estimarse en relación con el hijo por sí solo, por separado del coste de vida de los progenitores. Sin embargo, los fundamentos normativos de esta visión (neoclásica) de la familia no necesariamente se sostienen en el contexto de las familias y los niños:

• En primer lugar, el método marginal presupone separabilidad entre los individuos dentro del hogar, ignorando la interdependencia inherente entre los hijos y sus progenitores.
• En segundo lugar, el enfoque en bienes y servicios comercializados (gasto) para reflejar los costes desatiende el trabajo de cuidados no remunerado, quizá el insumo más importante en la crianza de los hijos.
• En tercer lugar, se supone que los costes fijos, como la vivienda, vienen dados por la mera existencia de los progenitores y no forman parte del coste de criar a los hijos, mientras que, en la práctica, el divorcio en sí mismo conduce a sustituir un hogar por dos.

El Modelo de Vida Digna

Proponemos un marco conceptual alternativo para la determinación de la manutención infantil, arraigado en una visión holística de la familia como un espacio comunitario. Este enfoque sitúa el cuidado y la interdependencia en el centro, al reconocer que el bienestar de los hijos, y en particular su bienestar material, no puede separarse del de los progenitores y, por lo tanto, la manutención infantil debe determinarse para garantizar el nivel de vida del hogar, y no el del hijo por sí solo. En consecuencia, el “coste de criar a los hijos” se identifica como el nivel de ingresos que garantiza estándares de vida digna para los hijos con sus progenitores, dados los recursos disponibles para la familia. En lugar de intentar medir o poner precio directamente al cuidado, el modelo incorpora el trabajo de cuidados no remunerado incluyendo de forma directa el nivel de vida de quienes cuidan (los progenitores) en el coste total.

El “Estándar de Vida Digna” de un hogar se calcula mediante una extensión del modelo de Ingesta de Energía Alimentaria (FEI), desarrollado por el economista Martin Ravallion. Se ancla en una definición normativa de una cesta de alimentos para cada individuo del hogar y utiliza la suma de estas cestas para identificar el nivel de consumo no alimentario que garantiza la seguridad alimentaria. La suma de ambos constituye el nivel de ingresos que garantiza una vida digna para el hogar. Para determinar la manutención infantil, el nivel de ingresos de vida digna se calcula para cada hogar al que pertenezcan los hijos tras el divorcio, donde el “tamaño” de cada hogar viene determinado por el acuerdo de custodia. A continuación, se determinan las obligaciones para salvar las brechas entre los ingresos propios de cada uno de los hogares a los que pertenecen los hijos y los ingresos necesarios para garantizar un estándar de vida digna.

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