El 16 de mayo, ante lo que los investigadores han denominado un “precipicio del cuidado infantil”, la National Domestic Workers Alliance unió fuerzas con Child Care for NC para organizar un Día sin cuidado infantil en Carolina del Norte a escala estatal. Ante la expiración el mes próximo del apoyo federal a los centros de cuidado infantil, las proveedoras de cuidados cerraron sus centros durante ese día y acudieron a Raleigh para instar a la Asamblea General del estado a abordar el déficit financiero que se prevé que resulte en el cierre de casi un tercio de los centros de cuidado infantil de Carolina del Norte, eliminando alrededor de 92.000 plazas.

Como saben los lectores de Care Talk, la economía del cuidado infantil es, de manera notoria, espinosa. Como han mostrado los investigadores del Center for the Study of Child Care Employment de la UC Berkeley, las tensiones en torno al coste del cuidado infantil han atraído la atención nacional desde la década de 1980. Elevar los salarios a un nivel que atraiga y retenga a trabajadoras de cuidados de alta calidad y les permita una vida digna conlleva el riesgo de aumentar el coste del cuidado infantil en un momento en que muchas familias ya están presionadas por otras tensiones inflacionarias.

Como Christine Delphy señaló hace cuatro décadas, una característica distintiva del cuidado infantil —junto con otras formas de trabajo doméstico, así como el trabajo agrícola— es que muchas personas lo realizan tanto en formas mercantilizadas como no mercantilizadas. De hecho, varias participantes en la acción del 16 de mayo informaron de que se convirtieron en proveedoras de cuidado infantil porque no podían permitirse el cuidado infantil, al haber perdido vales o, sencillamente, por resultar demasiado caro. Las trabajadoras del cuidado infantil expresaron una profunda empatía hacia las familias que afrontan esta restricción del presupuesto doméstico.

Uno de los desafíos de abordar el cuidado no remunerado como una cuestión laboral es que la táctica principal del movimiento obrero —la huelga— solo está disponible en una forma tan severamente contenida que pierde gran parte de su fuerza. Como ha argumentado Verónica Gago, la “huelga feminista” ha cumplido la promesa de la movilización masiva y de una mayor visibilidad en torno a cuestiones tanto de violencia de género como de trabajos de cuidado no remunerados. No obstante, ha resultado muy difícil llevar a cabo algo más que una interrupción del trabajo de un solo día.

Hay numerosos ejemplos de interrupciones del trabajo de un solo día. El movimiento Wages for Housework de la década de 1970 desplegó las estrategias del marxismo autónomo para exigir el reconocimiento de la reproducción social —la planta de fábrica de la reproducción social—, así como la posibilidad de negarse a ese trabajo. Este esfuerzo también ha dado lugar a una serie de interrupciones del trabajo de un solo día, incluidas en Reykyavik en 1975 y de nuevo en 1985, así como las manifestaciones del 8 de marzo anuales en reconocimiento del Día Internacional de las Mujeres Trabajadoras.

Estas retiradas de trabajo definidas temporalmente, al igual que las protestas de 2006 del Day without an Immigrant o la reciente huelga general en Argentina, tienen un impacto significativo en términos de concienciación sobre las injusticias sociales. También plantean la cuestión de qué haría falta para llevar a cabo una huelga en toda regla: el tipo en el que el trabajo se retira hasta que se alcanza un acuerdo negociado y en el que el éxito se mide por el grado en que se satisfacen las demandas.

Hay varias razones por las que una acción de este tipo supondría un desafío organizativo considerable. Del mismo modo que la asociación con el trabajo de cuidados no remunerado deprime los salarios de las trabajadoras de cuidados, también limita el abanico de estrategias que pueden tomar prestadas del sindicalismo. Hasta donde sé (¡y me encantaría que se demostrara lo contrario!), no existen ejemplos históricos de trabajadoras de cuidados no remunerados que retiren su trabajo hasta que se cumplan demandas colectivas o se alcance un acuerdo negociado. De hecho, incluso entre las trabajadoras de cuidados remunerados, las huelgas son extraordinariamente raras y difíciles de organizar.

Hay numerosas explicaciones para esta ausencia, siendo la más obvia que la retirada del trabajo de cuidados puede tener consecuencias terribles —incluso fatales— para quienes dependen de ese trabajo. Las trabajadoras de cuidados no remunerados a menudo realizan ese trabajo a partir de una combinación de obligación y afecto. Para las trabajadoras de cuidados remunerados resulta algo más aceptable, pero aun así es mucho menos probable que participen en una huelga en toda regla y en la negativa a trabajar que en otros sectores de empleo. La mayoría de la gente no tiene estómago para ver sufrir a sus amistades y familiares humanos y no humanos mientras retiene la capacidad de aliviar ese sufrimiento.

Otro desafío para movilizar a las trabajadoras del cuidado infantil para ir a la huelga es que a menudo no está claro hacia dónde dirigir sus demandas. Dado que los centros de cuidado infantil suelen ser pequeñas empresas, no son un objetivo tan atractivo como, por ejemplo, General Motors o redes más grandes de hospitales y residencias de ancianos. Las trabajadoras de los centros de cuidado infantil, a menudo madres y padres ellas mismas, comparten la preocupación por el aumento del precio del cuidado infantil. La acción de este mes en Carolina del Norte dirigió su demanda a la Asamblea General, instándole a que por fin aprobara la subvención de estabilización de 300 millones de dólares que fue aplazada al final de la última sesión, lo que mantendría las puertas abiertas durante otro año. Tiene sentido dirigir la demanda hacia el estado, porque la necesidad de un cuidado infantil de alta calidad y asequible afecta, de un modo u otro, a casi todos los habitantes de Carolina del Norte.

Hay muchas razones para apoyar con fondos públicos a los centros de cuidado infantil pre-K. Una amplia investigación demuestra la importancia del desarrollo en la primera infancia para el florecimiento futuro de una persona. Como nos recordó la pandemia de Covid-19, muchas madres y padres no pueden participar en la fuerza laboral remunerada sin que haya cuidado infantil y escolarización disponibles al menos durante parte de sus jornadas laborales. Los centros de cuidado infantil proporcionan a los niños herramientas sociales y emocionales fundamentales que les permiten prosperar en entornos educativos posteriores. Aunque algunos grandes empleadores e incluso algunos pequeños empleadores ofrecen cuidado infantil asequible a sus empleados, la mayoría no quiere asumir el gasto y la responsabilidad asociados.

Existen amplios debates sobre si las subvenciones al cuidado infantil, cuando están disponibles, deberían ser focalizadas o universales. Probablemente sería más aceptable políticamente ofrecer una subvención a las madres y padres de todos los niños pre-K y permitirles utilizarla como prefieran, incluso para que un familiar u otra persona proporcione cuidados en casa. (El código tributario de EE. UU., por ejemplo, ofrece únicamente un crédito fiscal por ingresos del trabajo, en lugar de un apoyo universal al cuidado infantil). Una política así nos devolvería, por supuesto, a la difícil cuestión del valor monetario de dicha subvención.

Dejando de lado por el momento qué políticas específicas abordarían mejor la crisis del cuidado infantil, el Día sin cuidado infantil plantea la cuestión de si la urgencia actual requiere un cambio desde la herramienta feminista de la concienciación hacia la herramienta del movimiento obrero de la negativa. Dada la importancia del cuidado infantil en toda la sociedad, quizá cualquier acción se parecería más a una huelga general, implicando no solo a las trabajadoras del cuidado infantil, sino también a las familias que dependen de ellas y a otras personas que podrían ir a la huelga en solidaridad porque sus vidas (a veces literalmente) dependen de ello.

Sería una insensatez ignorar la larga historia que demuestra las dificultades de hacer huelga en este sector, pero las recientes acciones laborales y los movimientos sociales ofrecen algunas ideas creativas e inspiradoras. Las Durham Public Schools y la Stand-Up Strike de la UAW desplegaron acciones laborales rotatorias, añadiendo un elemento de sorpresa y —en el caso de las escuelas— evitando afectar a las mismas familias con cada acción. Carolina del Norte también cuenta con el ejemplo del movimiento Moral Monday, que llevó manifestaciones semanales a la Asamblea General en 2013 para protestar contra las políticas radicales implementadas por una supermayoría conservadora. La Asamblea General de Carolina del Norte tiene poco más de un mes para decidir si apoya a los centros de cuidado infantil. Sobre la base del impulso del Día sin cuidado infantil, las proveedoras podrían emprender cierres rotatorios y una campaña organizada para que la gente contacte con los legisladores y les recuerde los efectos devastadores de perder el cuidado infantil. De un modo u otro, necesitamos mantener la presión para apoyar un sistema de cuidado infantil sostenible que permita a las trabajadoras del cuidado infantil vivir con dignidad, a los centros de cuidado infantil existir con menos precariedad y a los propios niños acceder a los cuidados que necesitan.

La imagen de portada está diseñada por Nancy Folbre
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