En su reciente artículo de Care Talk, Nancy Folbre analiza el uso que hacen los economistas de la palabra “precario”, que, en relación con el trabajo y los trabajadores, abarca la inseguridad, los bajos salarios y las condiciones que dificultan la planificación. Para mí, el último punto evocó pensamientos sobre los trabajadores inseguros y sin rumbo de la obra seminal de Richard Sennett La corrosión del carácter. La descripción general me recordó mi propia investigación doctoral sobre las condiciones del trabajo de primera línea en cuidados de larga duración para adultos jóvenes en Teesside, noreste de Inglaterra. Parte de la literatura que conozco de Estados Unidos sobre el trabajo de cuidados pone en primer plano el trabajo precario, o al menos inseguro, como la etnografía densa y matizada de Clare Stacey sobre asistentes de atención domiciliaria, o la perspicaz novela de Lila Savage etnografía densa y matizada de Clare Stacey sobre asistentes de atención domiciliaria, o la perspicaz novela de Lila Savage centrada en la experiencia de un joven asistente de atención domiciliaria.

Para mi estudio, utilicé el marco de Guy Standing, construido sobre siete seguridades relacionadas con el trabajo, cuya ausencia constituye indicadores de trabajo precario. Si bien Standing utiliza estas seguridades a nivel social, yo las adopté como formas de pensar sobre la naturaleza estratificada de la (in)seguridad del trabajo de cuidados. Utilicé su término “seguridad de ingresos”, por ejemplo, para considerar el salario relativo, y “seguridad de representación” para investigar la actividad sindical.

Utilizando la definición de Standing de manera estricta, sostengo que precario no es la mejor manera de describir este trabajo. A pesar de que el trabajo a veces carece de algunas de estas seguridades, la característica más universal era su salario muy bajo. No solo el salario por hora era muy bajo, sino que otros beneficios relacionados con el salario también lo eran, como los incrementos por antigüedad o ascenso. Sin embargo, la mayoría de los trabajadores tenían contratos permanentes, y por esta razón cuestiono si precario es apropiado para describir el trabajo en general. Reconozco, por supuesto, que muchos trabajadores de cuidados en Inglaterra, y más allá, no tienen esta seguridad contractual, y soy comprensivo con el argumento de que el salario bajo significa precariedad. Si el trabajo es precario es distinto de que el trabajador sea precario, y el trabajo de Iain Campbell y Robin Price sobre esta diferencia es esclarecedor, como lo es, de manera relacionada, el de Fran Bennett sobre cómo estar mal pagado no siempre resulta en pobreza (laboral). Estas discusiones son relevantes para el trabajo de cuidados, donde el orden social generizado, clasista y racializado permanece obstinado, y donde los ingresos de las mujeres siguen siendo complementarios en muchos hogares.

Como parte de mi investigación, hablé con seis jóvenes que se embarcaban en un curso de formación en cuidados de 6 semanas, que si se completaba con éxito les garantizaría una entrevista de trabajo con un proveedor de cuidados local. Mi reflexión abrumadora tras las entrevistas fue la de estos jóvenes siendo defraudados por el destino de trabajo de cuidados de mala calidad que estaban persiguiendo. Buscaban estabilidad, a menudo para ayudarles a mantener a sus propias familias y mantener responsabilidades de cuidado no remuneradas. Querían evitar contratos de cero horas (que algunos proveedores estaban ofreciendo y que no proporcionan horas garantizadas contractualmente) y tener la oportunidad de progresar (que el trabajo de cuidados ofrece de manera desigual e inconsistente).

Esta noción de ser defraudado se vincula bien con la referencia de Nancy a una “cultura del descuido”. Ella conecta esto con procesos más amplios, con daños ambientales y sociales, y el término me hizo volver de nuevo a la situación de los trabajadores de cuidados con los que hablé. No solo estamos fallando en “cuidar a los cuidadores”, sino que estamos fallando en proporcionar buenos empleos para los jóvenes. Gran parte de su trabajo de cuidados apoyaba a adultos mayores, y por lo tanto mi investigación abarca y conecta etapas del curso de vida, pero es importante pensar más sobre el papel de los jóvenes en la sostenibilidad y reproducción del trabajo de cuidados. La manera en que se constituye el trabajo de cuidados, la manera en que (no) se valora, emite significado sobre qué es y qué no es, y quién es y quién no es, importante. En este sentido, las condiciones y el entorno representan la marginalidad compartida de los trabajadores de cuidados y aquellos a quienes cuidan.

El trabajo de cuidados es inherentemente trabajo verde, local, ubicuo, y en el caso de Teesside, el escenario de investigación de mi estudio, mejorarlo presenta una oportunidad para ayudar a la renovación tras el declive posindustrial (que Gabriel Winant analiza elocuentemente en el contexto estadounidense). Deberíamos hacer todo lo que esté en nuestro poder para hacer de esta una forma de trabajo mucho más estable, segura y valorizada.

Las imágenes del artículo creadas por Care Talk 2.0 y CartoonStock.com