A principios de este año, tuve el gran placer de publicar mi nuevo libro, Caring for Life: A Postdevelopment Politics of Hygiene. Esta obra es la culminación de años de investigación y exploración de los ricos conocimientos prácticos, a menudo ignorados, de comunidades frecuentemente etiquetadas como «subdesarrolladas». El libro se apoya en los estudios decoloniales y del posdesarrollo para descentrar las normas occidentales al reflexionar sobre las prácticas de higiene y saneamiento en el extremo occidental de China. Sostengo que las prácticas de higiene sin pañales utilizadas por las comunidades del extremo occidental de China ofrecen un potencial para repensar la higiene y el saneamiento en el mundo occidental, en lugar de estar necesariamente destinadas al abandono bajo las normas de higiene basadas en el agua que asumen los Objetivos de Desarrollo Sostenible.

El libro también ofrece el ejemplo de un colectivo de investigación híbrido formado por cuidadores en Australia y Nueva Zelanda que aprenden a adoptar la práctica sin pañales en sus propios contextos, con el fin de reducir el uso de productos de pañales desechables y la labor de lavar los reutilizables. Revaloriza las prácticas de cuidado de personas a menudo ignoradas en los enfoques de modernización del desarrollo —abuelas, madres y otros cuidadores que realizan el trabajo mundano y relacional de cuidar la higiene cotidiana— y muestra cómo estos grupos ignorados están experimentando en el cambio social de formas prefigurativas importantes.

La higiene y el saneamiento son áreas difíciles para aplicar un enfoque de posdesarrollo que rechace la premisa de que las normas occidentales son las mejores, dado que el predominio de estas en la literatura biomédica revisada por pares dificulta que otras normas sean vistas como potencialmente sanitarias. Por ejemplo, las normas occidentales sobre el aprendizaje del uso del orinal asumen que un niño no puede ser entrenado hasta que sea verbal, porque es entonces cuando las culturas occidentales comienzan el entrenamiento. Hasta hace poco, toda la literatura científica en lengua inglesa asumía esto, a pesar de que vastas extensiones del Mundo Mayoritario (Sur Global) practican formas de higiene infantil centradas en la comunicación no verbal y prescinden de los pañales (o utilizan significativamente menos).

Incluso ahora, cuando la higiene infantil sin pañales tiene presencia en la literatura científica, los sentimientos corporales de confusión y asco pueden obstaculizar la valoración de tal práctica de cuidado, al menos para quienes son ajenos a esa cultura. Esto fue algo a lo que también tuve que enfrentarme en mi trabajo de campo.

Etnografía encarnada: el método tras los hallazgos

Uno de los aspectos únicos de este libro es la metodología que empleé, la cual se detalla en un artículo reciente sobre etnografía encarnada para Asia Pacific Viewpoint. Este enfoque implica el uso de las propias experiencias corporales para comprender y documentar las prácticas de cuidado en diferentes culturas. Al sumergirme en la vida cotidiana y las prácticas de estas comunidades, y al prestar atención a los momentos en que sentía que en mi cuerpo se presentaba un «compromiso incómodo», pude obtener una comprensión más profunda y matizada de los métodos y espacios de cuidado en el extremo occidental de China. Si bien todas las formas de investigación etnográfica implican una inmersión cultural, a menudo no se nos entrena para prestar atención a nuestros propios cuerpos de la misma manera que se nos entrena para prestar atención a lo que otras personas dicen y hacen. En la investigación de acción para el posdesarrollo, al igual que en la investigación decolonial, se nos invita a quienes procedemos del Mundo Minoritario (particularmente a las personas blancas, como yo) a reconocer nuestras propias suposiciones y sesgos y, por supuesto, a trabajar para desafiarlos y responder a las críticas. En mi «etnografía encarnada», extiendo este pensamiento para prestar atención a lo que sucede en mi cuerpo y a lo que ello revela sobre mis suposiciones y sesgos.

Me basé en la comprensión de Anna Tsing sobre el compromiso incómodo entre universales errantes, pero la expandí para reflexionar sobre cómo encarnamos nuestros «universales» culturales en momentos de asco, pánico, miedo o incomodidad cuando nuestras normas corporales habituales se ven desafiadas. Por ejemplo, en mi investigación, esto se refería a menudo a las diferencias en la forma en que los bebés y los cuidadores interactúan con el espacio urbano al aire libre en China en comparación con Nueva Zelanda, de donde provengo. Recuerdo vívidamente la sensación de incomodidad y confusión la primera vez que vi a un bebé sostenido para orinar sobre un suelo de baldosas y, aunque se fregó inmediatamente, el sentimiento de incomodidad y vergüenza que albergaba al darme cuenta de que yo había estado poniendo a mi propio bebé en el suelo para jugar y nadie más lo hacía. Prestar atención a estos sentimientos encarnados de incomodidad me ayudó a reconocer cuándo los espacios de cuidado se utilizaban de formas que revelaban realidades culturales diferentes sobre la higiene, los cuerpos y la salud.

Caring for life: estudiar los residuos y el cambio social más allá de la higiene infantil

Aunque la investigación comenzó con encuentros encarnados con la higiene, la pregunta que realmente intento responder en el libro es ¿cómo ocurre el cambio social? Me fascinaba cómo la higiene sin pañales se había resistido a la aparente occidentalización (al menos en el lugar y momento de mi investigación) y cómo las personas en el mundo occidental intentaban recuperar y aprender estas nuevas prácticas. A través del trabajo de investigación concreto sobre la higiene, pude reflexionar más a fondo sobre cómo el cambio se produce a través de las prácticas experimentales de colectivos de personas altamente motivadas para idear nuevas formas de ser con y en el mundo. Los aspectos colectivos de la adopción de la higiene sin pañales surgieron a través del estudio de los foros en línea donde los cuidadores establecían mini experimentos de investigación, compartían resultados y recopilaban y cuidaban el conocimiento sobre la higiene infantil alternativa.

Pero esto también ha inspirado mi trabajo actual: ¿cómo trabajan juntos los colectivos de agentes de cambio para desarrollar mejores formas de estar en y con el mundo y nuestros residuos? Actualmente trabajo en un proyecto que utiliza este mismo pensamiento para explorar las subjetividades colectivas conscientes de los residuos que emergen a través de las organizaciones comunitarias de acción sobre residuos en Aotearoa Nueva Zelanda.

Obra de Nancy Folbre
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