Las reducciones propuestas del gasto federal en Medicaid son centrales para el esfuerzo republicano en curso por aprobar en el Congreso una rebaja fiscal “grande y hermosa” para los ricos. Sin embargo, Medicaid proporciona ahora prestaciones a una parte sustancial de los votantes con bajos ingresos en los llamados estados rojos, lo que llevó al presidente Donald Trump a declarar inmunidad frente a recortes explícitos del programa.

En su lugar, los republicanos están desplegando la estrategia consagrada por el tiempo de proponer estrictos «requisitos de trabajo» para los hombres adultos en particular, con el fin de reducir los compromisos públicos. El Wall Street Journal se explayó elocuentemente sobre el tema de los hombres físicamente aptos que eluden sus responsabilidades a expensas de las madres embarazadas. Como lo expresa el estratega republicano Karl Rove: «Deje claro que los republicanos quieren acabar con el fraude, mientras que los demócratas se conforman con perpetuarlo». Por supuesto, no se menciona el enorme nivel de fraude por parte de grandes empresas que comercializan planes de Medicare Advantage entre las personas mayores.

Los requisitos de trabajo obtienen buenos resultados en las encuestas porque, en abstracto, muchos votantes creen que las personas capaces de ganarse la vida por sí mismas deberían hacerlo. Sin embargo, resulta que estos requisitos pueden definirse de diversas maneras: ¿Realizó usted trabajo remunerado o voluntariado documentado el mes pasado? ¿Y esta semana? ¿Exactamente cuántas horas? ¿Tiene pruebas? ¡Demuéstrelo o lo pierde!

En 2022, solo alrededor del 6 % de los adultos en edad de trabajar cubiertos por Medicaid no trabajaban «a largo plazo», lo que equivalía a solo alrededor del 3 % de todos los beneficiarios de Medicaid.

La investigación sobre lo que ocurrió cuando estados como Arkansas implementaron temporalmente requisitos de trabajo para Medicaid muestra que, en gran medida, se redujeron a requisitos de documentación que muchos beneficiarios elegibles no podían cumplir. ¿Por qué, si no, habría de disminuir el gasto de Medicaid? Si todo lo que esos supuestos holgazanes necesitan para conseguir un empleo es un incentivo para hacerlo, los requisitos deberían aumentar el empleo sin reducir el gasto de Medicaid.

La resistencia política a proporcionar un seguro de salud adecuado a los estadounidenses con bajos ingresos tiene una larga historia. Los reembolsos de Medicaid a médicos y hospitales no solo son inferiores a los de los mismos servicios prestados a la población de mayor edad que califica casi universalmente para Medicare; también son significativamente inferiores al coste real de los servicios prestados. Esto dificulta que quienes son elegibles para Medicaid encuentren proveedores con éxito, y la dificultad es especialmente grande en estados con una población no blanca relativamente numerosa.

Ninguna de las estimaciones presupuestarias de «ahorro de costes» derivado de los requisitos de trabajo propuestos tiene en cuenta hasta qué punto las salas de urgencias hospitalarias se verán obligadas a proporcionar atención compensatoria, ni el mayor impacto en el sistema sanitario. Los hospitales de las zonas rurales dependen en gran medida de los ingresos de Medicaid y tienen una probabilidad especialmente alta de cerrar o reducir servicios.

Una de mis imágenes favoritas de la cruelmente disfuncional complejidad de Medicaid es un estetoscopio anudado en un terrible enredo. Una imagen aún más precisa mostraría tubos de goma estrangulando a las muchas personas que, desesperadamente, intentan acceder a la atención sanitaria que necesitan.

Obra de Nancy Folbre. Esta obra está licenciada bajo una Licencia Internacional Creative Commons Atribución-NoComercial-SinDerivadas 4.0.