Nunca ha sido fácil encontrar y permitirse un cuidado infantil de buena calidad en EE. UU., pero ahora la crisis financiera está arruinando a los padres, es decir, dejando a muchos completamente sin dinero. El Bank of America ha recopilado datos de sus clientes que muestran que el pago promedio por cuidado infantil por hogar ha aumentado más del 30 % desde 2019. The Wall Street Journal informó en agosto de este año que los precios del cuidado infantil estaban aumentando a casi el doble de la tasa general de inflación.

¿Por qué la escalada? La tasa de desempleo relativamente baja ha aumentado la demanda de trabajadores, elevando los salarios en la parte inferior y amplificando los incentivos para que los trabajadores del cuidado infantil busquen empleos mejor remunerados. Los centros de cuidado infantil, junto con los negocios de guarderías familiares, deben aumentar los salarios para retener a los trabajadores. No pueden aumentar los salarios sin subir los precios a menos que estén subvencionados. Sin embargo, los subsidios de la era de la pandemia que los mantuvieron a flote terminaron en septiembre de este año.

Como señala el informe del Bank of America, las familias con ingresos entre 100.000 $ y 250.000 $ han experimentado los mayores aumentos de precios. Esto se debe en gran parte a que pueden permitírselos. Muchas otras familias simplemente han sido expulsadas del mercado debido a los precios. Los servicios de cuidado infantil se están convirtiendo cada vez más en una especie de bien de lujo.

El economista William Spriggs me explicó el año pasado en persona la dinámica más amplia de la «inflación de la desigualdad». A medida que los consumidores de bajos ingresos son expulsados del mercado, los proveedores dedican más esfuerzo a satisfacer la demanda de los consumidores de altos ingresos. Esto ayuda a explicar tanto la crisis de la vivienda como la del cuidado infantil: no hay escasez de viviendas de gama alta, solo de viviendas asequibles.

Centrarse únicamente en el aumento del coste de los servicios de cuidado infantil subestima el problema, porque muchos padres simplemente son expulsados del mercado por los precios: no ganan lo suficiente para comprar los servicios que necesitan para ganar más. El cuidado infantil con fines de lucro generalmente se dirige a padres adinerados, y los subsidios para familias de bajos ingresos siguen siendo inadecuados. Muchos centros pequeños y guarderías familiares están cerrando.

La investigación periodística sobre situaciones locales, que van desde Nueva York, Nueva York hasta Milton, Wisconsin, revela graves tensiones y presiones.

Un reciente documento de trabajo del Consejo de Asesores Económicos, resumido aquí, proporciona pruebas convincentes de que los subsidios de la era de la pandemia, conocidos como Fondos de Estabilización, aumentaron directamente el empleo y los salarios de los trabajadores del cuidado infantil, amortiguando el impacto de los cierres temporales y facilitando que las madres de niños pequeños volvieran a trabajar.

Estos subsidios han ido disminuyendo gradualmente durante algún tiempo y llegaron a un final algo abrupto este otoño, creando un «precipicio» de financiación para muchos proveedores de cuidado infantil. Esto explica por qué muchos negocios de cuidado infantil están ahora en caída libre.

Algunos estados han aumentado la financiación del cuidado infantil en respuesta. Por ejemplo, el estado de Vermont aprobó recientemente una legislación que implementa un pequeño impuesto sobre la nómina de aproximadamente una décima parte del uno por ciento para avanzar hacia una mayor provisión de servicios y salarios más altos para los trabajadores del cuidado infantil, incluido un salario mínimo de 20 $ por hora.

En EE. UU. en su conjunto, las diferencias en el apoyo público al cuidado infantil, tanto a nivel regional como estatal, son considerables. Prestar más atención a estas —y a sus consecuencias económicas— podría ayudar a generar una mayor tracción política a nivel nacional. Mientras tanto, debemos hacer todo lo posible para apoyar a los héroes locales.

La imagen de portada ha sido diseñada por Nancy Folbre
Esta obra está bajo una licencia Creative Commons Atribución-NoComercial-SinDerivadas 4.0 Internacional.