Nunca foi fácil encontrar e pagar por cuidados infantis de boa qualidade nos EUA, mas agora a crise financeira está quebrando os pais — isto é, deixando muitos completamente sem recursos. O Bank of America coletou dados de seus clientes mostrando que o pagamento médio por cuidados infantis por domicílio aumentou mais de 30% desde 2019. O Wall Street Journal relatou em agosto deste ano que os preços dos cuidados infantis estavam subindo a quase o dobro da taxa geral de inflação.

Por que a escalada? A taxa relativamente baixa de desemprego aumentou a demanda por trabalhadores, elevando os salários na base, amplificando os incentivos para que os trabalhadores de cuidados infantis busquem empregos com melhor remuneração. Os centros de cuidados infantis, juntamente com os negócios de creches familiares, devem aumentar os salários para reter trabalhadores. Eles não podem aumentar os salários sem elevar os preços, a menos que sejam subsidiados. No entanto, os subsídios da era pandêmica que os mantiveram à tona foram encerrados em setembro deste ano.

Como observa o relatório do Bank of America, as famílias com rendas entre 100.000 $ e 250.000 $ viram os maiores aumentos de preços. Isso ocorre em grande parte porque elas podem pagá-los. Muitas outras famílias simplesmente foram excluídas do mercado. Os serviços de cuidados infantis estão se tornando cada vez mais uma espécie de bem de luxo.

O economista William Spriggs me explicou a dinâmica maior da “inflação da desigualdade” pessoalmente no ano passado. À medida que os consumidores de baixa renda são expulsos do mercado, os prestadores dedicam mais esforço para atender à demanda dos consumidores de alta renda. Isso ajuda a explicar a crise habitacional, bem como a crise de cuidados infantis: não há escassez de casas super luxuosas, apenas de habitação acessível.

Simplesmente focar no aumento do custo dos serviços de cuidados infantis subestima o problema, porque muitos pais simplesmente são excluídos do mercado — eles não ganham o suficiente para comprar os serviços de que precisam para ganhar mais. Os cuidados infantis com fins lucrativos geralmente visam pais afluentes, e os subsídios para famílias de baixa renda permanecem inadequados. Muitos centros de pequena escala e creches familiares estão fechando.

Reportagens investigativas sobre situações locais, variando de Nova York, Nova York a Milton, Wisconsin, revelam tensões e pressões sérias.

Um documento de trabalho recente do Council of Economic Advisors, resumido aqui, fornece evidências convincentes de que os subsídios da era pandêmica conhecidos como Fundos de Estabilização aumentaram diretamente o emprego e os salários dos trabalhadores de cuidados infantis, amortecendo o impacto de fechamentos temporários e facilitando o retorno das mães de crianças pequenas ao emprego.

Esses subsídios vêm diminuindo gradualmente há algum tempo e chegaram a um fim um tanto abrupto neste outono, criando um “precipício” de financiamento para muitos prestadores de cuidados infantis. Isso explica por que muitos negócios de cuidados infantis estão agora em queda livre.

Alguns estados aumentaram o financiamento de cuidados infantis em resposta. Por exemplo, o estado de Vermont aprovou recentemente uma legislação implementando um pequeno imposto sobre a folha de pagamento de cerca de um décimo de um por cento para avançar em direção ao aumento da prestação de serviços e salários mais altos para trabalhadores de cuidados infantis, incluindo um salário mínimo de 20 $ por hora.

Nos EUA como um todo, as diferenças regionais e estaduais no apoio público aos cuidados infantis são significativas. Mais atenção a essas diferenças — e suas consequências econômicas — poderia ajudar a criar mais tração política em nível nacional. Enquanto isso, devemos fazer tudo o que pudermos para apoiar os heróis locais.

A imagem de capa foi criada por Nancy Folbre
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