Los lectores de Care Talk quizás recuerden un conmovedor artículo de 2019 en el New York Times que presentaba a Marjorie Salmon, una trabajadora de asistencia domiciliaria de Jamaica que ganaba 160 $ al día cuidando a un hombre con Alzheimer y Parkinson. El artículo destacaba que muchos cuidadores profesionales son inmigrantes y mujeres de color. También subrayaba que a menudo se pasa por alto y se infravalora a estos trabajadores. Mi deseo de comprender por qué los trabajadores de asistencia domiciliaria carecen de protección legal y qué podemos hacer al respecto me inspiró a escribir Consideremos a los cuidadores: Reimaginar el derecho laboral y de inmigración en beneficio de los trabajadores de asistencia domiciliaria y sus clientes.

Las lagunas normativas dejan a los trabajadores de asistencia domiciliaria expuestos a la explotación. Los legisladores excluyeron a los trabajadores domésticos de la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA), que establecía los requisitos de salario mínimo y horas extraordinarias. Una reforma posterior otorgó a muchos, pero no a todos, los trabajadores de asistencia domiciliaria protección en virtud de las leyes federales de salarios y horas. Los trabajadores de asistencia domiciliaria que esperan hacer valer sus derechos en virtud de la FLSA tienen dos opciones: presentar una queja ante el Departamento de Trabajo o emprender un litigio privado. Las barreras lingüísticas, la falta de información y el miedo a las represalias impiden que los trabajadores se presenten. El aumento de la clasificación errónea —la práctica de tratar a los trabajadores como contratistas independientes en lugar de empleados para ahorrar dinero y evitar responsabilidades— deja a un número aún mayor de trabajadores de asistencia domiciliaria fuera del alcance de la FLSA.

Las leyes de inmigración tampoco protegen a los trabajadores de asistencia domiciliaria. Aunque existen muchos tipos de visados, los visados basados en el empleo se dividen en dos categorías principales: inmigrantes y no inmigrantes. Los visados de inmigrante basados en el empleo ofrecen a los beneficiarios la oportunidad de obtener la residencia permanente en Estados Unidos. Los solicitantes con habilidades excepcionales o credenciales educativas tienen preferencia sobre otros. Cada año solo se conceden 10.000 visados de inmigrante basados en el empleo a trabajadores no cualificados, incluidos los trabajadores de asistencia domiciliaria. Mientras tanto, los visados de no inmigrante basados en el empleo ofrecen a los trabajadores con habilidades especializadas, a los trabajadores agrícolas y a los trabajadores estacionales no cualificados una residencia temporal en Estados Unidos. Los programas de visados temporales para trabajadores agrícolas y estacionales dejan a los participantes a merced de sus empleadores y, por lo tanto, susceptibles de sufrir abusos, como explica este artículo de Associated Press de 2022.

Los trabajadores de asistencia domiciliaria indocumentados se enfrentan a desafíos adicionales. En virtud de la Ley de Reforma y Control de la Inmigración (IRCA), los empleadores deben verificar el estatus migratorio de sus empleados. La IRCA no se aplica a los contratistas independientes, y es poco probable que las familias que contratan cuidadores en el “mercado gris” sigan la letra de la ley. Por lo tanto, es más probable que los inmigrantes indocumentados trabajen sin contrato o como contratistas independientes sin cobertura de la FLSA o con importantes barreras para hacer cumplir sus derechos. A esto se añade el hecho de que los inmigrantes indocumentados corren un riesgo constante de deportación, como recoge este artículo del New York Times de 2018, y es fácil ver cómo el marco existente propicia tanto la explotación de los trabajadores como la inestabilidad para los clientes.

Dado que se espera que la demanda de trabajadores de asistencia domiciliaria se dispare a medida que los “baby boomers” entren en sus últimos años, algunos han propuesto la creación de un programa de trabajadores invitados específicamente para cuidadores. Japón, un país que está experimentando sus propios profundos cambios demográficos, estableció un programa de trabajadores invitados para trabajadores no cualificados hace unos años. Los beneficiarios de visados pueden vivir en Japón hasta cinco años mientras trabajan en industrias que experimentan escasez de mano de obra, incluida la asistencia directa. Un programa de trabajadores invitados basado en el modelo de Japón sufriría los mismos problemas que hacen problemáticos los visados de no inmigrante basados en el empleo existentes.

Intervenciones políticas bien pensadas podrían abordar la inminente escasez de cuidadores al tiempo que desalientan la explotación. En Consideremos a los cuidadores, propongo ajustar la estructura de preferencias para los visados de inmigrante basados en el empleo a fin de ofrecer a los futuros trabajadores de asistencia domiciliaria una vía viable hacia empleos gratificantes y una estabilidad a largo plazo. Se debería dar preferencia a los trabajadores esenciales, incluidos los trabajadores de asistencia domiciliaria, ya que el nivel de cualificación de un trabajo no determina su valor social. El Congreso también debería aprobar legislación para liberar a los trabajadores de la carga de hacer cumplir las leyes federales de salarios y horas. En su lugar, el gobierno debería invertir en iniciativas de aplicación proactivas y estratégicas. Si se combinan con esfuerzos para aumentar los salarios y los beneficios, mejorar las oportunidades de avance profesional y abordar las lagunas en la cobertura de seguros, estos cambios podrían fomentar un sistema de asistencia más sostenible y justo.

La imagen de portada ha sido diseñada por Nancy Folbre.
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