Os leitores do Care Talk podem se lembrar de um emocionante artigo de 2019 no New York Times que apresentou Marjorie Salmon, uma cuidadora domiciliar da Jamaica que ganhava 160 $ por dia cuidando de um homem com as doenças de Alzheimer e Parkinson. A peça destacou que muitos cuidadores profissionais são imigrantes e mulheres não brancas. Também ressaltou que esses trabalhadores são frequentemente negligenciados e subvalorizados. Meu desejo de entender por que os trabalhadores de cuidados domiciliares carecem de proteções legais, e o que podemos fazer a respeito, inspirou-me a escrever Consider the Caregivers: Reimagining Labor and Immigration Law to Benefit Home Care Workers and Their Clients (Considerem os Cuidadores: Reimaginando as Leis Trabalhistas e de Imigração para Beneficiar Trabalhadores de Cuidados Domiciliares e Seus Clientes).

Brechas regulatórias deixam os trabalhadores de cuidados domiciliares suscetíveis à exploração. Os legisladores excluíram os trabalhadores domésticos da Lei de Normas Justas de Trabalho (FLSA), que estabeleceu requisitos de salário mínimo e horas extras. Reformas subsequentes deram direito a muitos, mas não a todos, os trabalhadores de cuidados domiciliares à proteção sob as leis federais de salários e horários. Os trabalhadores de cuidados domiciliares que esperam fazer valer seus direitos sob a FLSA têm duas opções: reclamar ao Departamento de Trabalho ou buscar litígio privado. Barreiras linguísticas, falta de informação e medo de retaliação impedem que os trabalhadores se manifestem. O aumento da classificação incorreta — a prática de tratar trabalhadores como prestadores de serviços independentes em vez de funcionários para economizar dinheiro e evitar responsabilidades — coloca ainda mais trabalhadores de cuidados domiciliares fora do alcance da FLSA.

As leis de imigração também falham com os trabalhadores de cuidados domiciliares. Embora existam muitos tipos de vistos, os vistos baseados em emprego dividem-se em duas categorias principais: imigrantes e não imigrantes. Os vistos de imigrante baseados em emprego oferecem aos beneficiários a oportunidade de obter residência permanente nos Estados Unidos. Candidatos com habilidades excepcionais ou credenciais educacionais têm preferência sobre os outros. Apenas 10.000 vistos de imigrante baseados em emprego são disponibilizados para trabalhadores não qualificados, incluindo cuidadores domiciliares, a cada ano. Enquanto isso, os vistos de não imigrante baseados em emprego oferecem a trabalhadores com habilidades especializadas, trabalhadores agrícolas e trabalhadores sazonais não qualificados a residência temporária nos Estados Unidos. Programas de vistos temporários para trabalhadores agrícolas e sazonais deixam os participantes à mercê de seus empregadores e, portanto, suscetíveis a abusos, como explica este artigo da Associated Press de 2022.

Trabalhadores de cuidados domiciliares indocumentados enfrentam desafios adicionais. Sob a Lei de Reforma e Controle da Imigração (IRCA), os empregadores devem verificar o status de imigração de seus funcionários. A IRCA não se aplica a prestadores de serviços independentes, e as famílias que contratam cuidadores no “mercado cinza” dificilmente seguirão a letra da lei. Imigrantes indocumentados são, portanto, mais propensos a trabalhar informalmente ou como prestadores de serviços independentes sem a cobertura da FLSA ou com barreiras significativas à fiscalização. Somado a isso o fato de que imigrantes indocumentados correm risco constante de deportação, o que esta peça do New York Times de 2018 captura, e é fácil ver como a estrutura existente é propícia tanto para a exploração do trabalhador quanto para a instabilidade dos clientes.

Dado que a demanda por trabalhadores de cuidados domiciliares deve disparar à medida que a geração baby boomer entra na terceira idade, alguns propuseram a criação de um programa de trabalhadores convidados especificamente para cuidadores. O Japão, um país que está passando por profundas mudanças demográficas próprias, estabeleceu um programa de trabalhadores convidados para trabalhadores não qualificados há alguns anos. Os beneficiários do visto podem viver no Japão por até cinco anos enquanto trabalham em setores que sofrem com a escassez de mão de obra, incluindo o cuidado direto. Um programa de trabalhadores convidados baseado no modelo do Japão sofreria dos mesmos problemas que tornam os vistos de não imigrante baseados em emprego existentes problemáticos.

Intervenções políticas ponderadas poderiam abordar a iminente escassez de cuidadores, ao mesmo tempo em que desestimulam a exploração. Em Consider the Caregivers, proponho ajustar a estrutura de preferência para vistos de imigrante baseados em emprego para dar aos futuros trabalhadores de cuidados domiciliares um caminho viável para empregos gratificantes e estabilidade a longo prazo. Deve-se dar preferência aos trabalhadores essenciais, incluindo os cuidadores domiciliares, uma vez que o nível de habilidade de um trabalho não determina seu valor social. O Congresso também deve aprovar legislação para retirar dos ombros dos trabalhadores o ônus de fazer cumprir as leis federais de salários e horários. Em vez disso, o governo deve investir em iniciativas de fiscalização proativas e estratégicas. Se combinadas com esforços para aumentar salários e benefícios, melhorar as oportunidades de progressão na carreira e abordar as lacunas na cobertura de seguros, essas mudanças poderiam promover um sistema de cuidados mais sustentável e justo.

A imagem da capa foi desenhada por Nancy Folbre.
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