El coste creciente de los servicios de cuidado

Se habla mucho de la inflación, pero no tanto de sus impactos dispares. Tampoco reciben mucha atención las diferencias en la tasa de aumento de precios entre «necesidades» y «lujos». Los datos que descargué del Data Finder de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos muestran que el precio de tres servicios de cuidado principales —guarderías y preescolar, residencias de ancianos y centros de día para adultos, y servicios de atención médica— ha aumentado mucho más rápidamente desde 1998 que el precio de la cesta de bienes y servicios «todos los artículos» que sirve como referencia principal para el análisis de la inflación (véase el gráfico).

Esto no resulta del todo sorprendente. Los tres servicios son difíciles de estandarizar o mercantilizar plenamente porque se basan en el compromiso personal y la atención personalizada.

Además, las mejoras en la calidad de los servicios prestados no quedan reflejadas en las tendencias agregadas de precios. En el pasado, la dependencia de importaciones relativamente económicas de productos manufacturados contribuyó a reducir la presión sobre los precios en la cesta de «todos los artículos», un efecto probablemente mayor que el efecto de la inmigración sobre la oferta de trabajadores de cuidado infantil. Asimismo, muchos servicios de cuidado están al menos parcialmente subvencionados por el gobierno.

Pero piénsese en las implicaciones: las familias con un hijo pequeño, un anciano enfermo o cualquier persona que sufra enfermedad o discapacidad se enfrentan a precios más elevados que aquellas no gravadas por responsabilidades de cuidado de dependientes. Son especialmente vulnerables al coste creciente de los servicios de cuidado si ambos adultos están empleados y carecen de un seguro de atención médica adecuado.