La inminente crisis de los cuidados en China
Entrada de invitada por Barbara E. Hopkins, Wright State University.
El Partido Comunista de China ha abandonado oficialmente la política de “hijo único” y ahora permite que todas las parejas casadas tengan dos hijos. Por muy bienvenido que sea este cambio de política, es poco probable que logre sortear el agravamiento de la crisis de los cuidados asociada al envejecimiento de la población. El New York Times informa de que solo el 12 % de las parejas que cumplían los requisitos respondieron a la reciente flexibilización de las normas. En las zonas urbanas de China, en particular, muchas familias consideran que un segundo hijo resulta prohibitivamente caro.
El Partido sigue preocupado por la reducción de la población activa. Cualquier nivel de productividad dado producirá un PIB per cápita inferior cuando un porcentaje menor de la fuerza laboral esté en edad de trabajar. Aunque la tasa natural de crecimiento demográfico de China es del 0,5 % anual, los nuevos trabajadores no están reemplazando a los trabajadores que envejecen. Si bien la proporción de la población total mayor de 65 años es la mitad que la de Dinamarca, el tamaño de la población anciana en relación con la población en edad laboral ha aumentado del 8 % al 13 % en los últimos 35 años.
Dinamarca posee más opciones políticas que China. Debido a que un gran porcentaje de sus trabajadores ocupan puestos de cuello blanco, puede resultar más sencillo persuadirles para que pospongan su jubilación durante más tiempo. Por el contrario, una parte significativa de la fuerza laboral china se dedica a trabajos manuales físicamente exigentes que los trabajadores de edad avanzada podrían no ser capaces de sostener. Dinamarca puede fomentar la inmigración procedente de países con salarios bajos, como Siria, para satisfacer algunas de sus necesidades laborales. En cambio, la población china es probablemente demasiado numerosa para depender de la migración. Además, la emigración neta es significativa, especialmente entre los trabajadores con formación académica. China tiene un problema de fuga de cerebros.
Si bien el Partido se centra en las implicaciones negativas de un mayor descenso de la fecundidad para el crecimiento económico, las implicaciones para el cuidado de los ancianos son aún más problemáticas. En un sistema de hijo único, cada hijo es el único descendiente de dos progenitores. Es probable que cada mujer sea la única hija o nuera de cuatro padres y ocho abuelos. Esto supone una carga enorme para las mujeres trabajadoras de quienes se espera que proporcionen los cuidados.
Según la Organización Internacional del Trabajo, el número de personas mayores que viven con sus hijos en China ha descendido del 73 % en 1982 al 57 % en 2005. El alcance exacto del problema es difícil de medir, porque los costes del cuidado de los padres son aún más difíciles de estimar que los costes del cuidado de los hijos. Pero son sustanciales. (Rachel Connelly y Margaret Maurer-Fazio describen este problema con más detalle).
Las necesidades de los padres que envejecen no son tan predecibles como las necesidades de los niños, ya que el rango de discapacidad para cualquier edad determinada varía considerablemente de una persona a otra. La mejora de la atención médica puede tanto aumentar como disminuir la necesidad de cuidados, al incrementar la funcionalidad de una persona mayor o al aumentar la esperanza de vida. Los hijos de la cohorte de edad más numerosa de China —personas de entre cuarenta y cincuenta años— están a punto de entrar en una etapa de nuevas responsabilidades en cuanto al cuidado de los ancianos.
La división del trabajo por razón de género que asigna el trabajo de cuidados a las mujeres plantea problemas adicionales para las tendencias demográficas de China. Además del descenso de la natalidad, China también sufre un problema de selección de sexo. El número de mujeres menores de 20 años es solo el 86 % del número de hombres. Los demógrafos chinos están preocupados. Temen que los hombres que no puedan encontrar pareja se vuelvan violentos.
Aunque las políticas y normas que fomentan la preferencia por los hijos varones se están debilitando, los datos demográficos más recientes muestran la proporción más baja de niñas respecto a niños en la cohorte más joven. Las normas de género que asignan las responsabilidades de cuidado a las mujeres pueden, como algunos afirman, fomentar una reflexión diferente sobre la preferencia por los hijos varones, pero estos cambios llegarán demasiado tarde para resolver la inminente crisis de los cuidados. El hecho de que las parejas jóvenes consideren demasiado costoso asumir la responsabilidad de tener más hijos significa, o bien que las personas están menos dispuestas a responsabilizarse del cuidado de los demás frente a otros usos de su tiempo y dinero, o bien que los costes del cuidado son mayores de lo que solían ser, o ambas cosas.
La población en edad laboral también puede encontrar las obligaciones hacia sus padres cada vez más gravosas. La afluencia de la generación más joven hacia las ciudades (o países extranjeros) en busca de empleo ha aumentado a menudo su separación física tanto de los niños como de los ancianos. La Oficina Internacional del Trabajo asume que se necesitan 4,2 trabajadores de cuidados de larga duración por cada 100 personas mayores de 65 años. Según sus proyecciones, más del 70 % de la población mayor de 65 años puede resultar vulnerable a un déficit de cuidados.
Publicado el 14 de enero de 2016