De las muchas historias que pretenden explicar por qué a veces se les dice a los niños que las cigüeñas traen a nuestros bebés humanos, esta es mi favorita: Durante la era pagana en el norte de Europa se creía que el solsticio de verano era propicio para la fertilidad, por lo que muchas bodas se programaban para coincidir con él. Además, en el solsticio muchas cigüeñas se dirigían al sur para pasar el invierno en climas más cálidos, regresando nueve meses después, en primavera, para construir sus nidos. Como resultado, las cigüeñas se convirtieron en un augurio de nacimientos humanos.

No estoy seguro de qué está ocurriendo con la población europea de cigüeñas, pero las tasas de natalidad de los humanos europeos se sitúan ahora por debajo de los niveles de reemplazo. Los impactos ambientales acabarán siendo positivos; con suerte, incluso las cigüeñas se beneficiarán. Mientras tanto, los impactos económicos serán estresantes. Al igual que el resto del mundo, la región depende en gran medida de su generación más joven para sostener y asistir a sus mayores.

En EE. UU., donde las tasas de natalidad también se sitúan ahora por debajo del reemplazo, muchos defensores de políticas profamilia señalan a países como Suecia y Francia, cuyo gasto público en la generación más joven como porcentaje de su producción económica total supera con creces el nuestro. El cuidado infantil universal y los permisos familiares remunerados parecen buenas maneras de invertir en los niños.

Un examen más detenido de las finanzas públicas revela un panorama algo distinto. La mayor parte del tiempo y del dinero que los progenitores dedican a los niños se considera “privado” y, por lo tanto, no se contabiliza como contribución económica. Incluso allí donde la crianza está subvencionada públicamente, los gastos privados suman una cantidad muy considerable, especialmente cuando se tiene en cuenta el valor del tiempo parental. Además, los progenitores pagan una parte sustancial de los impuestos destinados a sostener los programas públicos. Si se suman ambas cosas, parece que los progenitores están subvencionando a los no progenitores, y no al revés.

Los conservadores a veces sostienen que los Estados del bienestar que proporcionan pensiones y atención sanitaria han “desplazado” la paternidad y la maternidad, volviendo económicamente obsoleta la crianza. En realidad, parece ocurrir lo contrario. Los Estados del bienestar dependen en gran medida de los progenitores, porque capturan mediante impuestos una parte significativa de los ingresos de los futuros adultos, socializando de hecho los beneficios económicos que los progenitores ayudaron a producir.

Definidos en términos de sus compromisos con los niños y no solo de su ADN, los progenitores “invierten” en algo que, con el tiempo, rinde para todos. Los no progenitores obtienen una bonificación considerable: beneficios de por vida que son grandes en comparación con sus contribuciones de por vida, que no incluyen los costes privados de producir nuevos trabajadores y nuevos ingresos.

La transferencia implícita de recursos a través del Estado ayuda a explicar por qué los costes netos de criar a los niños han aumentado rápidamente y por qué los progenitores están en desventaja económica; cabría incluso decir… explotados.

Esta interpretación de las transferencias intergeneracionales lleva tiempo gestándose, pero solo ahora ha empezado a encontrar validación empírica. En un nuevo estudio publicado en Royal Society Open Science, Pieter Vanhuysse, Márton Medgyesi y Róbert Iván Gál ofrecen un análisis detallado de las transferencias públicas, además de los gastos privados y el tiempo de trabajo doméstico no remunerado, en 12 países europeos en torno a 2010. Utilizan estos datos para calcular, en nuevos términos, la ratio media de contribución entre progenitores y no progenitores. La respuesta breve: es muy alta.

La reciente entrada de blog de Pieter Vanhuysse explica con más detalle cómo “gravar la reproducción” crea incentivos para renunciar a la paternidad y la maternidad.

La imagen de la portada está diseñada por Hannah Vanhuysse

Esta obra está bajo una Licencia Internacional Creative Commons Atribución-NoComercial-SinDerivadas 4.0.