La mayoría de las medidas del bienestar económico en EE. UU. se basan en los dólares ganados o los dólares gastados, pero no vivimos en una economía enteramente basada en el mercado. La American Time Use Survey anual muestra que dedicamos, por término medio, aproximadamente tanto tiempo al trabajo no remunerado (definido como actividades por las que se podría pagar a otra persona) como al trabajo que genera un salario. Estas actividades suelen etiquetarse como trabajo no remunerado, trabajo doméstico o cuidados no remunerados, pero también encajan en una categoría a la que Karl Marx se refirió como “producción para el uso” en lugar de “producción para el intercambio”.

Un examen cuidadoso de las horas dedicadas a lo primero sugiere que la transición hacia una economía basada enteramente en el intercambio de mercado (a la que normalmente se denomina “capitalismo”) sigue en curso. Las familias y las comunidades representan pequeños bolsillos de un “procomún” en el que se comparten tanto el tiempo como el dinero, proporcionando al menos cierta ayuda mutua. Por desgracia, las instituciones patriarcales que tradicionalmente gobernaban este procomún a menudo incrementaban la vulnerabilidad física y económica de las mujeres.

La resistencia al poder patriarcal ha motivado esfuerzos por reducir la especialización de las mujeres en los cuidados no remunerados, y muchas de sus tareas ingratas ciertamente necesitan reducirse. Sin embargo, algunos aspectos de los cuidados no remunerados son centrales para el desarrollo y el mantenimiento de las capacidades humanas de afecto, respeto mutuo y cooperación, y muchas voces feministas (incluidas Janet Gornick, Marcia Meyers, Joan Williams y Nancy Fraser) instan a una transición hacia un sistema de doble perceptor/doble cuidador en el que mujeres y hombres por igual ganen dinero y proporcionen cuidados no remunerados a sus familias y comunidades. Aunque una transición de este tipo probablemente sería más costosa para la mayoría de los hombres que para la mayoría de las mujeres, el aumento de la desigualdad económica crea otro obstáculo para ambos: quienes tienen bajos ingresos necesitan largas jornadas de empleo para pagar sus facturas y no pueden permitirse comprar servicios de cuidados que les otorguen la flexibilidad necesaria para combinar eficazmente el trabajo remunerado y el no remunerado.

Las mujeres en EE. UU. se incorporaron rápidamente al empleo remunerado entre 1970 y 2000, ganando cierta independencia económica, desafiando las restricciones patriarcales y contribuyendo al crecimiento de la economía de mercado. Sin embargo, el propio desarrollo capitalista desalentó las contribuciones productivas que no podían monetizarse con facilidad. El éxito individual pasó a equipararse a los ingresos individuales, y la desigualdad económica comenzó a aumentar.

Los cambios en la división del trabajo por género exacerbaron esta tendencia por dos razones bien conocidas:

Las diferencias en los ingresos por hora de las mujeres son muy superiores a las diferencias en el valor imputado de una hora de trabajo no remunerado en el hogar, que los economistas suelen fijar igual al salario de una empleada del hogar. Como resultado, las desigualdades económicas entre las mujeres han aumentado. Las mujeres con altos ingresos tienden a casarse con hombres con altos ingresos, formando hogares con ingresos especialmente elevados.

Otro factor, menos apreciado, ha sido un descenso con el tiempo del valor estimado del trabajo de cuidados no remunerado en relación con los ingresos de mercado: el cojín menguante de la producción para uso propio en comparación con la producción para el intercambio. Exploramos este factor en un artículo reciente en una revista, centrado en las tendencias entre 1965 y 2018, y destilamos nuestros hallazgos en una breve y legible entrada en The Conversation.

En lugar de definir el nivel de vida de los hogares simplemente en términos de ingresos de mercado (principalmente, salarios), recurrimos a una medida de “ingreso ampliado”, la suma del ingreso de mercado y una estimación de límite inferior del valor imputado del trabajo no remunerado: multiplicando el número medio de horas de trabajo no remunerado por un salario medio de empleada del hogar en el mismo año.

Esta aproximación es bastante burda, pero conviene tener presente que una comida casera es un sustituto de una comprada fuera de casa, y que el cuidado infantil y la atención a mayores proporcionados por la familia sustituyen a servicios que son costosos.

Cuando las mujeres entran en el empleo asalariado, disponen de menos tiempo para dedicar a los cuidados no remunerados, y aunque los padres han empezado a proporcionar más cuidado infantil que en el pasado, no han compensado la diferencia. Aunque el promedio de horas de trabajo no remunerado por hogar sigue siendo elevado, ha disminuido con el tiempo a medida que ha aumentado la dependencia de los ingresos de mercado. Dado que el valor estimado del trabajo no remunerado representa una proporción mayor del ingreso ampliado en los hogares con bajos ingresos de mercado que en los de altos ingresos de mercado, su descenso incrementó la desigualdad en el ingreso ampliado.

Entre 1965 y 2018, la brecha entre los hogares de altos ingresos (los situados en el percentil 90^º de ingresos) y los hogares de bajos ingresos (en el percentil 10^º) creció un 40 % cuando se mide solo por el ingreso de mercado. Pero, una vez que tenemos en cuenta el valor perdido del trabajo doméstico no remunerado, esa brecha creció un 66 %. El ingreso ampliado de los hogares de bajos ingresos, de hecho, disminuyó ligeramente, aun cuando allí el ingreso de mercado creció un 29 %.

Las familias monoparentales se vieron especialmente afectadas. Las “reformas” del bienestar social de la década de 1990 aumentaron los requisitos de trabajo y restringieron la definición de “trabajo” a las actividades remuneradas. Los ingresos de las personas progenitoras solas aumentaron junto con su empleo, pero el tiempo dedicado al trabajo no remunerado disminuyó, incrementando su gasto de bolsillo en partidas como el cuidado infantil.

Las esperanzas de una transición hacia una sociedad de doble perceptor/doble cuidador para cualquiera que no sea la gente muy acomodada se han desvanecido. En su lugar, puede que estemos avanzando hacia un mundo de perceptor único/sin cuidador. A muchas personas jóvenes les resulta difícil comprar una casa, y más aún formar una familia. Las tasas de natalidad han caído por debajo del nivel de reemplazo. Muchas personas jóvenes parecen desencantadas con las citas, y algunos comentaristas predicen que, si continúan las tendencias recientes, un tercio de los adultos jóvenes no se casará y una cuarta parte no tendrá hijos.

Muchos conservadores parecen convencidos de que las feministas tienen la culpa. Pero el problema mayor es un sistema económico que subestima el valor económico del trabajo que no genera beneficios.

Esta obra está licenciada bajo una Licencia Internacional Creative Commons Atribución-NoComercial-SinDerivadas 4.0. Imagen tomada de una foto de Russell Lee del picnic del Día del Trabajo de 1940.