Desde la perspectiva de la economía del cuidado, la temporada de fiestas es… complicada. Una cantidad aparentemente desmesurada de recursos —tiempo, trabajo, atención, finanzas del hogar— se destina a crear las elaboradas ofrendas que surgen en las comunidades mexicanas durante la semana previa al Día de los Muertos. Se dedican incontables horas a montar altares con cempasúchil, pan de muerto y velas; se piensa con detenimiento en encontrar las fotos perfectas de los seres queridos fallecidos y en recordar sus comidas y pasatiempos favoritos. Y luego, justo cuando quienes estábamos en Estados Unidos conteníamos la respiración esperando los resultados electorales, todo quedó simplemente barrido.

En todo el mundo, las fiestas de toda clase exigen una enorme cantidad de esfuerzo y atención, principalmente de las mujeres, para mantener las tradiciones culturales y las redes sociales que estas sostienen. Todo esto es, sin duda, una forma de cuidado: de mantenimiento del hogar, de los rituales comunitarios y de los vínculos sociales que nos conectan. Pero cada año me pregunto si de verdad hace falta que sea tan agotador.

Hace casi cuatro décadas, la antropóloga Micaela di Leonardo acuñó el término kin work (trabajo de parentesco) —distinguiéndolo tanto del trabajo doméstico no remunerado como de la participación en el mercado laboral— para describir “la concepción, el mantenimiento y la celebración ritual de los lazos de parentesco entre hogares”, que incluía toda una gama de actividades destinadas a mantener comunicaciones habituales, reconocer ocasiones especiales y cultivar relaciones conforme a las expectativas tanto de la familia como de la cultura más amplia. Al margen de los aspectos relacionados con el consumo, los economistas a menudo consideraban estas actividades como ocio, pero di Leonardo insistía: “La creación y el mantenimiento de redes de parentesco y cuasi-parentesco en las sociedades industriales avanzadas es trabajo; y, además, es en gran medida trabajo de mujeres” (442-43).

Al igual que otras formas de cuidado, el trabajo de parentesco se nota sobre todo por su ausencia: la desatención a las necesidades de las personas dependientes o a los efectos ecológicos de las políticas industriales, la tumba sin cuidar o la clínica de salud cerrada. Evitar esos descuidos depende de una considerable carga cognitiva y emocional que recae abrumadoramente sobre mujeres y niñas, en particular las madres, a quienes se encarga gestionar horarios y listas de tareas para que todo funcione sin contratiempos.

También como ocurre con otras formas de cuidado, sustituir los servicios por otros del mercado suele percibirse como una pérdida de calidad en el trabajo de parentesco. Al igual que quienes dependen de ayuda para las actividades cotidianas prefieren el apoyo de personas que conocen sus necesidades y particularidades, y que el cuidado infantil remunerado se considera inferior al cuidado parental, la valoración del trabajo de parentesco a menudo se basa en el propio agotamiento: la preparación prolongada de comidas y decoraciones, la atención cuidadosa a mantener determinadas tradiciones familiares y la gestión de las complicadas dinámicas de las reuniones familiares. Los hogares pueden comprar un pastel de nuez o una casita de jengibre, o incluso contratar a un organizador de fiestas, pero pagar a otra persona por este trabajo reduce la intimidad y los vínculos afectivos asociados al trabajo de parentesco.

Es importante señalar que quienes realizan el trabajo de parentesco también sienten placer y orgullo en estas actividades, y su conocimiento y habilidades especializadas respecto a relaciones, gustos y tradiciones les confieren estatus dentro de sus hogares y redes sociales. El amor familiar suele impulsar todo este esfuerzo, pero, como nos recuerdan Nancy Folbre y Julie Nelson, el hecho de que quienes realizan este trabajo de parentesco a menudo estén motivados por el amor no significa que deje de ser trabajo.

Esta carga —que incluye trabajo, ansiedad y gestión de tareas— se agudiza particularmente durante las fiestas, cuando las expectativas de mantener tanto las tradiciones arraigadas como las tradiciones inventadas invitan al escrutinio y parecen elevar las exigencias de desempeñar estos papeles a la perfección. En Corea del Sur existe un término para el estrés que experimentan las mujeres durante la temporada de fiestas: el síndrome de myeongjeol. Disminuye el peso al nacer, y se disparan las solicitudes de divorcio y las denuncias por violencia doméstica. Los preparativos para fiestas como el Eid y el Diwali añaden aún más carga al trabajo de cuidados no remunerado que mantiene a muchas mujeres fuera del empleo remunerado.

Todo este trabajo en favor de la tradición también se refleja en las cuentas económicas oficiales, tanto porque estas celebraciones impulsan el turismo como porque la gente compra bienes y servicios para mantener las tradiciones: todas esas velas de Diwali, coronas navideñas y calaveras del Día de los Muertos. La confederación nacional de cámaras de comercio de México proyectó que las celebraciones del Día de los Muertos de este año generarían 53 000 millones de pesos (aproximadamente 3000 millones de dólares) en gasto. Sin embargo, los rituales y el espectáculo que impulsan toda esta actividad en la economía formal dependen del trabajo no remunerado, generador de estrés y minucioso que realizan abrumadoramente las mujeres.

El trabajo de parentesco también desempeña un papel económico que ninguna cuenta oficial recoge, uno vinculado más explícitamente a una economía del cuidado. Las celebraciones rituales y las comunicaciones informales siempre han desempeñado un papel fundamental en el mantenimiento de las redes de parentesco y cuasi-parentesco que sirven como una red de seguridad social crucial durante las crisis. Desde las “help-ales” (cervezas de ayuda mutua) de la Gran Bretaña de la Edad Moderna temprana hasta las fiestas de alquiler de Harlem, las celebraciones han desempeñado un papel central en la consolidación de redes de ayuda mutua. En un contexto más contemporáneo, la imposición de políticas de austeridad ha llevado a una mayor dependencia de estas redes informales, que, a su vez, se van deteriorando bajo la presión de demandas interminables.

Los efectos de la austeridad se están manifestando en todo el mundo, y añadirán más estrés y trabajo a la temporada de fiestas de este año. En Estados Unidos, la ley de reconciliación presupuestaria de 2025 ha dejado a muchas personas sin ayudas alimentarias y sin poder costearse la atención sanitaria. Mientras tanto, las políticas migratorias draconianas han hecho que viajar a casa para ver a la familia sea arriesgado, y para muchos imposible, para los migrantes en Estados Unidos, incluidos quienes tienen visados válidos.

Entonces, ¿de verdad hace falta que todo sea tan agotador? Parte del problema es que el agotamiento se ha convertido en la prueba del amor: el mole hecho desde cero, las horas al teléfono, la anfitriona que nunca se sienta. Pero lo que hace valioso el trabajo de parentesco no es el cansancio, sino el conocimiento de quién no come cerdo, qué tía no debe sentarse junto a qué primo, cómo preparaba la abuela los tamales. El conocimiento, a diferencia del agotamiento, puede enseñarse y compartirse. El llamado de la economista Diane Elson a reconocer, reducir y redistribuir el cuidado podría empezar por ahí, tratando a quien realiza el trabajo de parentesco menos como una mártir y más como una experta cuyas habilidades merece la pena aprender. Eso no hará que las fiestas sean algo sin esfuerzo. Pero podría hacerlas menos solitarias para quienquiera que haya estado encargándose de recordar.

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