Los debates sobre el futuro del trabajo de cuidados suelen empezar por los trabajadores que ya tenemos. Nos preguntamos por el agotamiento y el abandono entre enfermeras, docentes e incluso médicos, por quién cuidará de las poblaciones que envejecen y por qué gran parte del trabajo de cuidados esencial sigue estando mal pagado. Se presta mucha menos atención a un punto anterior del proceso: ¿qué jóvenes se imaginan a sí mismos realizando trabajos de cuidados en primer lugar?

Esta cuestión es importante porque las ideas sobre el futuro profesional empiezan a formarse mucho antes de que las personas entren en el mercado laboral. A los 15 años, los jóvenes ya tienen ideas bastante diferenciadas sobre el tipo de trabajo que esperan realizar. Estas expectativas no son predicciones firmes de sus ocupaciones finales, pero tampoco son simples fantasías. Reflejan lo que los jóvenes consideran deseable y realistamente alcanzable dentro de los mundos sociales que conocen.

Los datos de grandes encuestas internacionales indican que planear una carrera en ámbitos relacionados con los cuidados es sorprendentemente popular, especialmente para las mujeres jóvenes, en EE. UU. y en la mayoría de los demás países del mundo. El problema es que los objetivos de trabajo de cuidados que tienen en mente las jóvenes se centran en profesiones cualificadas, y no en los ámbitos de cuidados mal remunerados que requieren menos credenciales formales.

En nuestro artículo de 2025 en Socius, Planning to Care: The United States in Comparative Perspective, 2000 to 2022, utilizamos cinco oleadas de datos de PISA de la OCDE para examinar las expectativas de acceder al trabajo de cuidados entre más de un millón de jóvenes de 15 años en Estados Unidos y otros 29 países de la OCDE. Los resultados refuerzan un tema familiar —la persistencia de las expectativas de cuidados marcadas por el género—, al tiempo que desafían la suposición de que la futura escasez de cuidados refleja una falta general de jóvenes dispuestos a emprender carreras en este ámbito.

El trabajo de cuidados es una opción popular entre las mujeres jóvenes

En el año 2000, el 51 % de las niñas estadounidenses esperaba trabajar en una ocupación relacionada con los cuidados a los 30 años, frente al 15 % de los niños. En 2022, las cifras se mantuvieron casi invariables: un 50 % de las niñas y un 14 % de los niños. Así pues, a pesar de los numerosos esfuerzos por abrir un abanico más amplio de opciones profesionales para las mujeres jóvenes, incluidos puestos de trabajo en los campos STEM, la tecnología y las finanzas, estas siguen gravitando hacia los ámbitos del trabajo de cuidados. Y a pesar de los grandes cambios en la educación y el empleo de las mujeres, la brecha de género en las expectativas profesionales de los adolescentes relacionadas con los cuidados apenas ha variado.

Esto es importante porque la segregación ocupacional no aparece de repente cuando los empleadores toman decisiones de contratación. Ya es visible mucho antes, en la percepción que tienen los jóvenes sobre el lugar que corresponde a mujeres y hombres. Si muy pocos chicos se imaginan en ocupaciones de cuidados a los 15 años, el margen para cambiar sustancialmente la composición de género de estos campos más adelante ya está limitado.

Pero el «trabajo de cuidados» oculta carreras muy diferentes

El trabajo de cuidados no es un destino único.

La sanidad, la enseñanza, el trabajo social, el cuidado de niños y el cuidado personal pueden implicar el cuidado de los demás, pero los jóvenes no los valoran por igual.

Entre los adolescentes estadounidenses, el interés por la sanidad aumentó sustancialmente entre 2000 y 2018, antes de descender en la encuesta PISA realizada tras la pandemia de COVID-19. La enseñanza se movió en la dirección opuesta. El interés por las carreras relacionadas con la educación disminuyó de forma constante durante el periodo.

El patrón de EE. UU. no fue único: en toda la OCDE, el interés de las chicas se desplazó generalmente hacia la sanidad y se alejó de la enseñanza, aunque la escala y el momento de estos cambios variaron según los países.

Esta divergencia es fácil de ocultar cuando los investigadores o los responsables políticos hablan de forma general de una «fuerza de trabajo de cuidados». Desde la perspectiva de los adolescentes que eligen su futura carrera, convertirse en médico o enfermera, en profesor o en auxiliar de ayuda a domicilio son propuestas muy diferentes.

Los jóvenes se interesan por los cuidados, pero de forma selectiva

Esto revela una jerarquía sorprendente dentro del trabajo de cuidados: los jóvenes no están dando la espalda a las carreras de cuidados, sino que favorecen abrumadoramente sus formas profesionales y con titulación.

No hay una escasez general de jóvenes que esperen acceder al trabajo de cuidados en Estados Unidos. De hecho, son muchos más los adolescentes que esperan desarrollar carreras profesionales de cuidados que los que finalmente podrían encontrar trabajo en ellas. Entre las niñas estadounidenses en 2022, por ejemplo, alrededor de la mitad esperaba una ocupación relacionada con los cuidados, frente a menos de una cuarta parte de las mujeres empleadas actualmente en ocupaciones de cuidados.

El desajuste reside dentro del propio trabajo de cuidados. Las ocupaciones médicas y otras ocupaciones profesionales de cuidados atraen un interés sustancial. El trabajo de cuidados no profesional —empleos que a menudo implican cuidados directos intensivos pero que requieren menos credenciales formales y suelen ofrecer salarios más bajos, menos seguridad y peores condiciones laborales— atrae muy poco interés.

Estos son también los puestos de trabajo que las sociedades suelen tener dificultades para cubrir y retener. Por tanto, el problema puede no ser que las generaciones más jóvenes hayan dejado de valorar las carreras de cuidados. Más bien, las formas de cuidado que se imaginan prestando están fuertemente estratificadas por el estatus, las titulaciones y las condiciones de trabajo.

Los adolescentes, al igual que los adultos, comprenden las jerarquías ocupacionales.

El género es lo más importante, pero los padres también cuentan

También examinamos si los adolescentes que esperaban carreras de cuidados procedían de familias especialmente favorecidas o tenían un rendimiento académico especialmente alto.

Estas características explicaban sorprendentemente poco. El género importaba mucho más que el origen socioeconómico o el rendimiento académico.

Las ocupaciones de los padres también influyeron. En Estados Unidos, encontramos un patrón de género idéntico especialmente claro: las hijas tenían más probabilidades de esperar un trabajo de cuidados cuando sus madres trabajaban en ocupaciones similares, mientras que las ocupaciones de los padres influían especialmente en los hijos. En los 29 países de comparación de la OCDE, el modelo de rol parental también fue evidente, aunque entre las niñas la influencia de madres y padres fue más similar.

Este es otro recordatorio de que las expectativas ocupacionales surgen dentro de entornos sociales. Los jóvenes conocen las ocupaciones a través de sus familias, escuelas, comunidades y medios de comunicación, y estos encuentros ayudan a establecer ideas sobre qué tipos de trabajo son apropiados, alcanzables o atractivos para «personas como yo».

Mirando más allá de Estados Unidos

Nuestro artículo recién publicado en el International Journal of Comparative Sociology, Care Work Career Plans in 30 OECD Countries, 2000–2022, examina las diferencias entre 30 países de la OCDE.

Los países difieren notablemente en el interés de los adolescentes por las carreras de cuidados. En 2022, la proporción de niñas que esperaban una carrera de cuidados oscilaba entre aproximadamente un tercio en Corea, Suecia, Hungría y Letonia y cerca de la mitad en Chile, Canadá, Australia, Estados Unidos y Suiza; las brechas de género oscilaban entre unos 15 puntos porcentuales en Corea y casi 40 en Finlandia.

A pesar de estas importantes diferencias, se observan muchas similitudes internacionales.

En toda la OCDE, el interés de las chicas se desplazó generalmente hacia la sanidad y se alejó de la enseñanza, aunque la escala y el momento de estos cambios variaron según los países. En los 29 países de comparación de la OCDE, el modelo de rol parental también fue evidente.

En conjunto, los dos estudios sugieren que la futura escasez de cuidados no es un solo problema, sino varios, y que debemos distinguir al menos tres cuestiones.

¿Ven los jóvenes el trabajo de cuidados como parte de su futuro? ¿Qué formas de cuidado consideran carreras que merecen la pena? ¿Y quién imagina que estas ocupaciones son para personas como ellos?

Las respuestas difieren sustancialmente dependiendo de si hablamos de sanidad, enseñanza o cuidados de apoyo peor remunerados.

Reclutar a la próxima generación de trabajadores de cuidados, por tanto, no es simplemente una cuestión de persuadir a más adolescentes de que «los cuidados importan». Muchos ya ven futuros atractivos en determinadas profesiones de cuidados. El reto más difícil es comprender —y cambiar— por qué otras formas de cuidado socialmente indispensables permanecen en gran medida fuera de sus futuros profesionales imaginados, y por qué esos futuros siguen estando tan fuertemente divididos por el género.

Sin mejorar los salarios, las condiciones de trabajo y las oportunidades de promoción, la contratación de suficientes trabajadores de cuidados para puestos de cuidados no profesionales seguirá siendo un reto.

Joanna Sikora es profesora asociada de Sociología en la Australian National University. Jerry A. Jacobs es profesor de Sociología en la University of Pennsylvania.

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