Os debates sobre o futuro do trabalho de cuidado tendem a começar com os trabalhadores que já temos. Questionamos sobre o esgotamento e a rotatividade entre enfermeiros, professores e até médicos, sobre quem cuidará das populações em envelhecimento e por que tanto trabalho de cuidado essencial continua sendo mal remunerado. Muito menos atenção é dada a um ponto anterior do processo: quais jovens se imaginam realizando o trabalho de cuidado, para começar?

Esta questão é importante porque as ideias sobre o futuro ocupacional começam a se formar bem antes de as pessoas entrarem no mercado de trabalho. Aos 15 anos, os jovens já têm ideias bastante diferenciadas sobre os tipos de trabalho que esperam realizar. Essas expectativas não são previsões firmes de suas ocupações eventuais, mas também não são meras fantasias. Elas refletem o que os jovens consideram desejável e realisticamente alcançável dentro dos mundos sociais que conhecem.

Dados de grandes pesquisas internacionais indicam que planejar seguir uma carreira em áreas de cuidado é surpreendentemente popular, especialmente para mulheres jovens, nos EUA e na maioria dos outros países ao redor do mundo. O problema é que os objetivos de trabalho de cuidado que as jovens têm em mente estão em profissões de cuidado, e não nos campos de trabalho de cuidado de baixa remuneração que exigem menos credenciais formais.

Em nosso artigo da 2025 Socius, Planning to Care: The United States in Comparative Perspective, 2000 to 2022, utilizamos cinco ondas de dados do PISA da OCDE para examinar as expectativas de ingressar no trabalho de cuidado entre mais de um milhão de jovens de 15 anos nos Estados Unidos e em outros 29 países da OCDE. Os resultados reforçam um tema familiar — a persistência de expectativas de cuidado generificadas — ao mesmo tempo que desafiam a suposição de que a futura escassez de cuidados reflete uma falta geral de jovens dispostos a ingressar em carreiras de cuidado.

O trabalho de cuidado é uma escolha popular entre as mulheres jovens

Em 2000, 51 % das meninas americanas esperavam trabalhar em uma ocupação relacionada ao cuidado aos 30 anos, em comparação com 15 % dos meninos. Em 2022, os números estavam quase inalterados: 50 % das meninas e 14 % dos meninos. Assim, apesar de muitos esforços para abrir um conjunto mais amplo de opções de carreira para as mulheres jovens, incluindo empregos nas áreas de STEM, tecnologia e finanças, as jovens continuam a gravitar em direção aos campos do trabalho de cuidado. E, não obstante as grandes mudanças na educação e no emprego das mulheres, a lacuna de gênero nas expectativas de carreira relacionadas ao cuidado dos adolescentes mal se moveu.

Isso importa porque a segregação ocupacional não aparece de repente quando os empregadores tomam decisões de contratação. Ela já é visível muito antes, na compreensão dos jovens sobre onde as mulheres e os homens pertencem. Se muito poucos meninos se imaginam em ocupações de cuidado aos 15 anos, o escopo para mudar substancialmente a composição de gênero desses campos mais tarde já está limitado.

Mas o “trabalho de cuidado” oculta carreiras muito diferentes

O trabalho de cuidado não é um destino único.

Saúde, ensino, serviço social, cuidado infantil e cuidado pessoal podem envolver o cuidado de terceiros, mas os jovens não os valorizam igualmente.

Entre os adolescentes americanos, o interesse pela saúde aumentou substancialmente entre 2000 e 2018, antes de declinar na pesquisa PISA realizada após a pandemia de COVID-19. O ensino moveu-se na direção oposta. O interesse em carreiras relacionadas à educação diminuiu constantemente ao longo do período.

O padrão dos EUA não foi único: em toda a OCDE, o interesse das meninas geralmente mudou para a saúde e se afastou do ensino, embora a escala e o momento dessas mudanças tenham variado entre os países.

Essa divergência é fácil de obscurecer quando pesquisadores ou formuladores de políticas falam amplamente sobre uma “força de trabalho de cuidado”. Do ponto de vista dos adolescentes que escolhem carreiras futuras, tornar-se médico ou enfermeiro, tornar-se professor e tornar-se um auxiliar de saúde domiciliar são proposições muito diferentes.

Os jovens estão interessados no cuidado — mas de forma seletiva

Isso revela uma hierarquia impressionante dentro do trabalho de cuidado: os jovens não estão se afastando das carreiras de cuidado, mas favorecem esmagadoramente suas formas profissionais e credenciadas.

Não há escassez geral de jovens que esperam ingressar no trabalho de cuidado nos Estados Unidos. De fato, muito mais adolescentes esperam carreiras de cuidado profissional do que poderiam, em última análise, encontrar empregos nelas. Entre as meninas americanas em 2022, por exemplo, cerca de metade esperava uma ocupação relacionada ao cuidado, em comparação com menos de um quarto das mulheres atualmente empregadas em ocupações de cuidado.

O descompasso reside dentro do próprio trabalho de cuidado. As ocupações médicas e outras ocupações de cuidado profissional atraem um interesse substancial. O trabalho de cuidado não profissional — empregos que muitas vezes envolvem cuidados diretos intensivos, mas exigem menos credenciais formais e frequentemente oferecem salários mais baixos, menos segurança e piores condições de trabalho — atrai muito pouco interesse.

Estes são também os empregos que as sociedades muitas vezes lutam para preencher e reter. O problema, portanto, pode não ser que as gerações mais jovens tenham deixado de valorizar as carreiras de cuidado. Em vez disso, as formas de cuidado que eles se imaginam prestando são fortemente estratificadas por status, credenciais e condições de trabalho.

Os adolescentes, assim como os adultos, compreendem as hierarquias ocupacionais.

O gênero é o que mais importa — mas os pais também importam

Também examinamos se os adolescentes que esperavam carreiras de cuidado vinham de famílias particularmente favorecidas ou se tinham um desempenho acadêmico especialmente alto.

Essas características explicaram surpreendentemente pouco. O gênero importou muito mais do que o histórico socioeconômico ou o desempenho acadêmico.

As ocupações dos pais também importavam. Nos Estados Unidos, encontramos um padrão de mesmo gênero particularmente claro: as filhas tinham maior probabilidade de esperar o trabalho de cuidado quando suas mães trabalhavam em ocupações semelhantes, enquanto as ocupações dos pais eram especialmente influentes para os filhos. Nos 29 países de comparação da OCDE, o modelo parental também foi evidente, embora entre as meninas a influência de mães e pais fosse mais semelhante.

Este é mais um lembrete de que as expectativas ocupacionais emergem dentro de ambientes sociais. Os jovens encontram ocupações através de suas famílias, escolas, comunidades e mídia, e esses encontros ajudam a estabelecer ideias sobre quais tipos de trabalho são apropriados, alcançáveis ou atraentes para “pessoas como eu”.

Olhando para além dos Estados Unidos

Nosso artigo recém-publicado no International Journal of Comparative Sociology, Care Work Career Plans in 30 OECD Countries, 2000–2022, examina as diferenças entre 30 países da OCDE.

Os países diferem marcadamente no interesse dos adolescentes em carreiras de cuidado. Em 2022, a parcela de meninas que esperavam uma carreira de cuidado variou de cerca de um terço na Coreia, Suécia, Hungria e Letônia a cerca de metade no Chile, Canadá, Austrália, Estados Unidos e Suíça; as lacunas de gênero variaram de cerca de 15 pontos percentuais na Coreia a quase 40 na Finlândia.

Apesar dessas diferenças importantes, muitas semelhanças internacionais são evidentes.

Em toda a OCDE, o interesse das meninas geralmente mudou para a saúde e se afastou do ensino, embora a escala e o momento dessas mudanças tenham variado entre os países. Nos 29 países de comparação da OCDE, o modelo parental também foi evidente.

Considerados em conjunto, os dois estudos sugerem que a futura escassez de cuidados não é um problema único, mas vários, e que precisamos distinguir pelo menos três questões.

Os jovens veem o trabalho de cuidado como parte de seu futuro? Quais formas de cuidado eles consideram carreiras que valem a pena? E quem imagina que essas ocupações são para pessoas como eles?

As respostas diferem substancialmente dependendo se estamos falando de saúde, ensino ou cuidado de apoio de menor remuneração.

Recrutar a próxima geração de trabalhadores do cuidado, portanto, não é simplesmente uma questão de persuadir mais adolescentes de que o ‘cuidado importa’. Muitos já veem futuros atraentes em profissões de cuidado específicas. O desafio mais difícil é entender — e mudar — por que outras formas de cuidado socialmente indispensáveis permanecem amplamente fora de seus futuros ocupacionais imaginados, e por que esses futuros permanecem tão fortemente divididos por gênero.

Sem melhorar os salários, as condições de trabalho e as oportunidades de promoção, recrutar trabalhadores de cuidado suficientes para cargos de cuidado não profissionais continuará sendo um desafio.

Joanna Sikora é Professora Associada de Sociologia na Australian National University. Jerry A. Jacobs é Professor de Sociologia na University of Pennsylvania

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