«Vemos muchas solicitudes para cambiar a las cuidadoras a domicilio. No porque ellas (las trabajadoras) carezcan de habilidad o formación, sino porque el cliente querría a alguien con la piel más clara». Esta observación, ofrecida por una trabajadora de una ONG singapurense, es frecuente en Asia Oriental. El racismo está incrustado en los espacios más íntimos del cuidado. Las trabajadoras migrantes de cuidados se mueven en interacciones centradas en el paciente mientras desarrollan sus propios marcos éticos que desafían la ética de mercado dominante.

La intersección entre los cuidados a las personas mayores y la migración revela puntos ciegos críticos en las concepciones dominantes de la ética y la práctica del cuidado. Los debates económicos sobre la oferta y la demanda de mano de obra tienden a eclipsar cuestiones más profundas sobre las valoraciones subjetivas del cuidado. Aunque las filósofas feministas llevan mucho tiempo teorizando el cuidado como relacional y contextual, la mayoría de los marcos siguen arraigados en supuestos occidentales e individualistas que captan de manera insuficiente las dinámicas complejas cuando el cuidado atraviesa fronteras raciales, nacionales y culturales. Como demuestra mi investigación sobre los sistemas de cuidados a las personas mayores en Singapur y Taiwán, necesitamos enfoques teóricos que den cuenta de cómo las desigualdades estructurales configuran las relaciones íntimas de cuidado y las divisiones del trabajo emocional, al tiempo que reconocen la agencia y la sabiduría que las trabajadoras migrantes de cuidados aportan.

La política íntima de los cuidados racializados a las personas mayores

En Singapur y Taiwán, la dependencia excesiva de trabajadoras domésticas extranjeras (FDW) debe entenderse como parte de una estrategia estatal capitalista para minimizar los costes sanitarios. Los ciudadanos taiwaneses tienen, por término medio, más facilidad para contratar FDW, pero el problema de fondo de una relación laboral asimétrica sigue sin resolverse. Esta dinámica de poder sobre otras no es meramente económica, sino fundamentalmente racializada, y crea un «apartheid íntimo» en los arreglos de cuidado.

Las actitudes racistas de las personas mayores no pueden desestimarse como una patología individual o como el resultado inevitable del deterioro cognitivo. Estos incidentes representan momentos en los que se negocian jerarquías sociales más amplias en situaciones de vulnerabilidad; cuando las personas mayores receptoras de cuidados rechazan el contacto o hacen comentarios despectivos sobre los orígenes culturales de sus cuidadoras.

En Singapur y Taiwán, envejecer en el propio hogar, es decir, los cuidados en casa (con convivencia) por parte de hijas adultas y/o nueras asistidas por FDW, es la opción más popular. Este arreglo por defecto oculta dinámicas de género y racistas en las expectativas sobre quién debe cuidar. Una fachada de armonía del modelo de «migrante en la familia» enmascara desigualdades estructurales más profundas, al tiempo que encuadra el racismo como un fracaso personal en lugar de como un problema sistémico incrustado en los arreglos de cuidado.

Las trabajadoras migrantes de cuidados desarrollan estrategias sofisticadas para navegar y, en ocasiones, incluso transformar estas relaciones. Pueden introducir gradualmente a las personas receptoras de cuidados en alimentos de sus países de origen, compartir historias que humanicen sus experiencias o recurrir al humor para desactivar momentos tensos. Estas prácticas representan formas de ética y práctica del cuidado que van mucho más allá de las tareas físicas descritas en los contratos de trabajo.

Mis entrevistas con FDW revelan la sofisticada comprensión que tienen estas mujeres migrantes de las inequidades de lo global a lo local en las que se fundamentan sus circunstancias migratorias de necesidad. Como explicó una entrevistada anónima: «la gente no se da cuenta de que, al tratarnos mal, como baratas, también está perjudicando a sus propios mayores»; la devaluación del trabajo de cuidados compromete directamente su calidad, creando una «carrera hacia el abismo» en los estándares de los cuidados a las personas mayores que, en última instancia, perjudica a todas las partes.

Descolonizar el cuidado a través de perspectivas migrantes: cuidados interculturales

A pesar de un Sur Global cada vez más diverso y dinámico, el cuidado sigue siendo un concepto relativamente poco variado con raíces en lógicas coloniales de asentamiento europeas, el trabajo por contrato y la esclavitud moderna. La ética del cuidado dominante enfatiza conceptos como la atención, la responsabilidad, la competencia y la capacidad de respuesta. Aunque valiosos, estos marcos a menudo presuponen relaciones de cuidado entre iguales relativos y no logran dar cuenta del colonialismo, el capitalismo y la migración coaccionada.

Las trabajadoras migrantes de cuidados a menudo ponen en práctica marcos éticos alternativos arraigados en distintos conceptos culturales de reciprocidad, interdependencia y responsabilidad colectiva. Por ejemplo, muchas trabajadoras domésticas filipinas con las que me encontré expresaban una ética del sayang (colmar de gracia y amor) hacia sus pacientes, al tiempo que mantenían presentes sus propias redes familiares inmediatas y extensas. Del mismo modo, algunas mujeres migrantes indonesias recurrían a conceptos islámicos de barakah (bendición divina asociada a la abundancia y la prosperidad) para enmarcar su trabajo de cuidados como espiritualmente significativo incluso en condiciones de explotación. En este sentido, reivindican creativamente su agencia y mantienen la dignidad mientras proporcionan cuidados íntimos a personas mayores que pueden albergar prejuicios racistas contra ellas. Estas trabajadoras hacen más que simplemente sobrevivir a la explotación; reconfiguran los contornos de las relaciones diádicas de cuidado.

Cuando situamos en el centro las perspectivas de las trabajadoras migrantes de cuidados, surgen nuevas posibilidades para abordar el racismo en los entornos de cuidados a las personas mayores. En lugar de tratar las actitudes racistas como características fijas de las personas receptoras de cuidados, las trabajadoras migrantes a menudo abordan estas situaciones como oportunidades de transformación gradual mediante la construcción de relaciones con los pacientes.

Rosa (seudónimo), una cuidadora filipina a la que entrevisté, se había ganado gradualmente a un anciano taiwanés que al principio rechazaba sus cuidados: «Al principio, solo me hablaba a través de su hija. Pero yo seguía llevándole pequeñas porciones de comida que cocinaba, preguntándole por sus platos taiwaneses favoritos y compartiendo historias sobre mi propia abuela. Al cabo de tres meses, empezó a enseñarme frases en taiwanés y a preguntarme por mi familia». Esta transformación se produjo a través de iniciativas para cuidar a través de fronteras culturales, al tiempo que se expresaban afecto y preocupación.

Este y otros ejemplos muestran a las trabajadoras migrantes de cuidados como mediadoras culturales que traducen distintas prácticas de cuidado frente al racismo mediante una construcción sostenida de relaciones. En eventos comunitarios como el coro del desfile morado mostrado arriba, las FDW afirman no solo el derecho a ser cuidadas por la sociedad de acogida, sino también una noción verdaderamente interseccional, holística y equitativa de solidaridad entre movimientos, en la que la defensa de los derechos de las trabajadoras migrantes debe producirse junto con otras luchas por la justicia social. Su práctica sugiere que abordar el racismo en los entornos de cuidado requiere más que intervenciones de política pública; exige el reconocimiento del trabajo de cuidados como un trabajo cultural y político de impacto.

Hacia unos cuidados equitativos y justos

Los sistemas de cuidados necesitan cambios estructurales que reconozcan a las trabajadoras de cuidados como portadoras de conocimiento y socias intelectuales, no solo como proveedoras de servicios. Necesitamos políticas que apoyen las prácticas transnacionales de cuidado en lugar de tratarlas como problemas que hay que gestionar. Esto podría implicar reformar los sistemas de visados que separan a las trabajadoras de sus propias familias, crear itinerarios de desarrollo profesional que se basen en el conocimiento ya existente de las trabajadoras y desarrollar modelos de cuidado que se nutran de prácticas culturales diversas en lugar de imponer enfoques occidentales estandarizados. La política íntima de los cuidados racializados a las personas mayores encarna jerarquías coloniales y el potencial de su disrupción a través de prácticas cotidianas de cuidado. ¿Pueden nuestros sistemas de cuidados aprender de las prácticas transformadoras de justicia social que han desarrollado las trabajadoras migrantes de cuidados? Al situar en el centro sus voces y experiencias vividas, podríamos descubrir enfoques más justos, equitativos y eficaces que sirvan mejor tanto a quienes reciben cuidados como a quienes los proporcionan.

Lynn Yu Ling Ng es investigadora posdoctoral Banting en el Departamento de Política, Facultad de Artes Liberales y Estudios Profesionales, de la York University, Canadá. Es autora del próximo libro From Competition to Cooperation: Reworking Care Relations in Eldercare, publicado por University of British Columbia (UBC) Press.

Este trabajo es cortesía de una trabajadora doméstica extranjera filipina (FDW) y cuidadora de personas mayores en Singapur, y está licenciado bajo una Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDerivatives 4.0 International License.