Particularmente desde el inicio de la pandemia de Covid-19, la telemedicina —que utiliza diversas tecnologías de comunicación para conectar a los pacientes con los proveedores de atención médica— se ha expandido drásticamente. Incluso fuera de situaciones de emergencia, las modalidades de telemedicina de tecnología relativamente baja, como la mensajería segura, las videoconferencias y la monitorización remota, han sido aclamadas como posibles puentes para superar las amplias y comunes brechas en el acceso a la atención médica presencial. Además, algunos defensores consideran que la telemedicina debería convertirse en nuestro primer punto de contacto con los sistemas de atención médica para aumentar la eficiencia en las clínicas físicas.

Pero aunque los eticistas han debatido tanto la precisión de la afirmación de la telemedicina de aumentar el acceso a la atención médica como las posibles consecuencias del mayor uso de la telemedicina para la relación médico-paciente, se ha prestado poca atención a los cuidados prácticos que aún se necesitan para que la telemedicina funcione. Al mantener el enfoque popular en el médico y otros cuidadores de alto estatus, la telemedicina delega el trabajo y la responsabilidad ética en cuidadores en una posición más precaria. Mi trabajo actual destaca las contribuciones prácticas y éticas de este trabajo de cuidados desatendido pero poco apoyado, argumentando que estos cuidadores in situ deben ser el foco de los análisis teóricos de los cuidados, así como de las propias intervenciones de telemedicina.

Consideremos un caso del tipo de delegación que tengo en mente. La telemedicina contemporánea, tal como la mayoría de las personas la ha experimentado en los últimos cuatro años, lleva la clínica al hogar del paciente. Aquí, la clínica se introduce en el ámbito doméstico. Las visitas domiciliarias son particularmente comunes para la monitorización remota de enfermedades crónicas, especialmente aquellas que limitan la movilidad del usuario. Entre los numerosos efectos de “llevar la clínica a casa” se encuentra la implicación de familiares y otros cuidadores remunerados y no remunerados en la propia visita médica: muchos usuarios de telemedicina requieren asistencia para configurar el equipo necesario para la visita virtual o para mover sus cuerpos y permitir un examen virtual.

Si bien algunos cuidadores in situ en este contexto serán auxiliares de salud a domicilio remunerados, asistentes de cuidado personal o trabajadores de cuidados a largo plazo, muchos serán cuidadores informales dentro del hogar que, por lo general, carecen de formación médica. Además, la participación de cuidadores familiares y comunitarios en el proceso de prestación telemédica aún no está regulada, sino que depende de la discreción del médico a distancia. Ya sea asistiendo en maniobras físicas o presentes como apoyo emocional, el compañero en el hogar se convierte en el centro de los cuidados del paciente: la proximidad física del cuidador in situ recae sobre sus hombros la carga de la respuesta inmediata. Los cuidadores in situ, tanto remunerados como no remunerados, son algunos de los apoyos más precariamente posicionados de los que dependen los sistemas de atención médica, pero sus esfuerzos pasan desapercibidos y sin apoyo en las prácticas telemédicas que se centran en la calidad de la atención proporcionada por el médico a distancia.

Las similitudes entre la dinámica de delegación que describo y otras formas de cuidados a distancia ayudan a mostrar por qué no deberíamos descartar por completo el valor de la conexión virtual de cuidados. Los teóricos de los cuidados han sostenido que los cuidados pueden, de hecho, tener lugar a gran distancia. Pero para que los aliados feministas occidentales, por ejemplo, cuiden a otros a distancia sin caer en el paternalismo o el neocolonialismo, los teóricos de los cuidados han sugerido que los aliados a distancia deben apoyar los esfuerzos sobre el terreno impulsados por aquellos más cercanos a la necesidad en cuestión. La conexión a distancia puede ser tanto prácticamente útil como evidencia de una disposición genuinamente cuidadosa, pero llevar a cabo la acción de cuidar exige las percepciones y el trabajo de los esfuerzos presenciales.

De manera similar, para reforzar el valor de los cuidados en el contexto de la telemedicina, primero se requerirán compromisos prácticos con la red social básica que sustenta nuestras lucrativas innovaciones y nuestras profesiones de cuidados más prestigiosas. Dichos compromisos prácticos incluirán el apoyo material a los cuidadores formales e informales que hacen posible la telemedicina, así como a los propios pacientes, para que puedan utilizar la telemedicina cuando sea, de hecho, la mejor opción disponible. Este apoyo podría adoptar la forma de subvencionar los servicios de internet para permitir una mayor conectividad. Otra vía de apoyo material para los cuidadores in situ podría proporcionar una formación más significativa y un acceso a más largo plazo a las tecnologías de monitorización en el hogar. También se solicita apoyo médico para los cuidadores no remunerados, incluida una formación sólida y orientación a demanda para las tareas médicas domiciliarias, así como apoyo psicológico para la carga emocional de estas tareas. Sin embargo, acecha el peligro de convertir esta necesidad de apoyo en iniciativas de “coaching” digital y mercantilizado para socios de cuidados, que hacen que dicho apoyo dependa de fondos privados, y que a menudo se basan en citas de telepresencia.

Al igual que otros enfoques de los cuidados a distancia, la telemedicina sigue dependiendo de los cuidados directos y presenciales para su significado y éxito, de maneras que corren el riesgo de afianzar aún más las jerarquías existentes que la teoría de los cuidados busca desmantelar. Sin negar la utilidad de las intervenciones telemédicas, particularmente en circunstancias de crisis, mi trabajo identifica las relaciones —con los trabajadores de la salud no médicos, con los cuidadores domiciliarios y con los propios pacientes— que siguen siendo cruciales tanto ética como médicamente. Es dentro de estas relaciones donde podemos encontrar el foco principal de los cuidados y, por lo tanto, es en estas relaciones donde debemos invertir si queremos asegurar que los cuidados efectivos acompañen las intervenciones telemédicas.

Biografía de Mercer Gary

Crédito de la imagen: Intel Free Press, CC BY-SA 2.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0, vía Wikimedia Commons