Particularmente desde o início da pandemia de Covid-19, a telemedicina — que utiliza várias tecnologias de comunicação para conectar pacientes a profissionais de saúde — expandiu-se dramaticamente. Mesmo fora de situações de emergência, as modalidades de telemedicina relativamente de baixa tecnologia de mensagens seguras, videoconferência e monitoramento remoto têm sido saudadas como pontes potenciais através das amplas e comuns lacunas no acesso ao atendimento de saúde presencial. Além disso, alguns defensores pensam que a telemedicina deveria se tornar nosso primeiro ponto de contato com os sistemas de saúde para aumentar a eficiência em clínicas físicas.

Mas embora eticistas tenham debatido tanto a precisão da alegação da telemedicina de aumentar o acesso à saúde quanto as potenciais consequências do aumento do uso da telemedicina para a relação médico-paciente, pouca atenção tem sido dada ao cuidado prático ainda necessário para fazer a telemedicina funcionar. Enquanto mantém o foco popular no médico e em outros cuidadores de alto status, a telemedicina delega trabalho e responsabilidade ética a cuidadores posicionados de forma mais precária. Meu trabalho atual destaca as contribuições práticas e éticas deste trabalho de cuidado negligenciado mas pouco apoiado, argumentando que esses cuidadores in situ devem ser o foco de análises teóricas do cuidado, bem como das próprias intervenções de telemedicina.

Considere um caso do tipo de delegação que tenho em mente. A telemedicina contemporânea, tal como a maioria das pessoas a experimentou nos últimos quatro anos, traz a clínica para a casa do paciente. Aqui, a clínica infiltra-se no lar. As visitas domiciliares são particularmente comuns para o monitoramento remoto de condições crônicas, especialmente condições que limitam a mobilidade do usuário. Entre os numerosos efeitos de “trazer a clínica para casa” está o envolvimento de membros da família e outros cuidadores remunerados e não remunerados na própria consulta médica: muitos usuários de telemedicina necessitam de assistência para configurar o equipamento necessário para a visita virtual ou para mover seus corpos de modo a permitir um exame virtual.

Embora alguns cuidadores in situ neste contexto sejam auxiliares de saúde domiciliar remunerados, assistentes de cuidados pessoais ou trabalhadores de cuidados de longo prazo, muitos serão, em vez disso, cuidadores informais dentro do lar que tipicamente carecem de treinamento médico. Além disso, a participação de cuidadores familiares e comunitários no processo de prestação telemédica ainda não é regulamentada, dependendo, em vez disso, da discrição do médico remoto. Seja auxiliando em manobras físicas ou presente como apoio emocional, o parceiro em casa torna-se o locus de cuidado do paciente: a proximidade física do cuidador in situ coloca o fardo da resposta imediata sobre seus ombros. Cuidadores in situ, tanto remunerados quanto não remunerados, estão entre os apoios mais precariamente posicionados dos quais os sistemas de saúde dependem, mas seus esforços passam despercebidos e sem apoio em práticas telemédicas que se concentram na qualidade do cuidado prestado pelo médico distante.

As semelhanças entre a dinâmica de delegação que descrevo e outras formas de cuidado distante ajudam a mostrar por que não devemos descartar inteiramente o valor da conexão de cuidado virtual. Teóricos do cuidado têm sustentado que o cuidado pode, de fato, ocorrer através de grande distância. Mas para que aliadas feministas ocidentais, por exemplo, cuidem de outros distantes sem resvalar para o paternalismo ou neocolonialismo, teóricos do cuidado sugeriram que aliadas distantes devem apoiar esforços no terreno conduzidos por aqueles mais próximos da necessidade em questão. A conexão distante pode ser tanto praticamente útil quanto evidência de uma disposição genuinamente cuidadosa, mas realizar a ação de cuidado exige os insights e o trabalho de esforços presenciais.

Da mesma forma, reforçar o valor do cuidado no contexto da telemedicina exigirá, em primeiro lugar, compromissos práticos com a rede social básica que sustenta nossas inovações lucrativas e nossas profissões de cuidado mais prestigiadas. Tais compromissos práticos incluirão apoiar materialmente os cuidadores formais e informais que fazem a telemedicina funcionar, bem como os próprios pacientes, para que possam utilizar a telemedicina quando esta for de fato a melhor opção disponível. Este apoio pode assumir a forma de subsídios aos serviços de internet para permitir maior conectividade. Outra via de apoio material aos cuidadores in situ pode proporcionar formação mais significativa e acesso a longo prazo às tecnologias de monitoramento domiciliar. O apoio médico aos cuidadores não remunerados, incluindo formação robusta e orientação disponível para tarefas médicas domiciliares, bem como apoio psicológico para o peso emocional dessas tarefas, é igualmente necessário. Existe, contudo, um perigo em transformar esta necessidade de apoio em iniciativas digitais e mercantilizadas de “coaching” de parceiros de cuidado, que tornam tal apoio dependente de fundos privados — e que, elas próprias, frequentemente dependem de consultas por telepresença.

Como outras abordagens ao cuidado distante, a telemedicina continua a depender de cuidado direto e presencial para seu significado e sucesso de maneiras que arriscam entrincheirar ainda mais as hierarquias existentes que a teoria do cuidado busca desmantelar. Sem negar a utilidade de intervenções telemédicas, particularmente sob circunstâncias de crise, meu trabalho identifica as relações — com trabalhadores de saúde não médicos, com cuidadores domiciliares e com os próprios pacientes — que permanecem tanto ética quanto medicamente cruciais. É dentro dessas relações que podemos encontrar o locus primário de cuidado e, portanto, é nessas relações que devemos investir se quisermos garantir que um cuidado efetivo acompanhe as intervenções telemédicas.

Mercer Gary Bio

Crédito da imagem: Intel Free Press, CC BY-SA 2.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0, via Wikimedia Commons