Inmigré a los Estados Unidos en enero de 2004 para participar en el programa de intercambio cultural de au pairs. Viví en Westchester, NY, trabajando de 25 a 30 horas semanales cuidando a dos niños de 3 y 5 años. En ese momento, el programa permitía a jóvenes adultos extranjeros vivir con una familia estadounidense durante un año, proporcionando cuidado infantil a cambio de alojamiento y comida, un estipendio de 175,65 $ a la semana y un total de 500 $ para créditos educativos. Me convertí en la «hermana mayor» de dos niños maravillosos. Me sentí como un miembro de la familia incluido en cada actividad mientras mejoraba mis habilidades en inglés, viajaba por EE. UU. y hacía amigos de todo el mundo.

Sin embargo, otras au pairs que conocí ese año tuvieron experiencias muy diferentes. Además de carecer de conexiones familiares con sus empleadores, relataron haber sido sobrecargadas de trabajo más allá de las horas reguladas federalmente —hasta 10 horas al día y 45 horas semanales—, haber sido abusadas verbalmente por niños y padres, y no haber recibido alojamiento y/o comida adecuados.

Como académica, investigo los programas de trabajadores invitados —desarrollados para abordar la escasez de mano de obra en diferentes sectores económicos—, como el programa de au pair, y cómo su estructura y regulaciones conducen a vulnerabilidades o protecciones para sus participantes.

El programa de au pair y otros programas de visitantes de intercambio J-1 —patrocinados por el Departamento de Estado (DoS)— han recibido recientemente una atención significativa en los medios de comunicación y en la investigación académica. La discriminación, el acoso sexual, la privación de alimentos, el exceso de trabajo sin la compensación adecuada y la trata de personas se encuentran entre las quejas más graves de los trabajadores temporales J-1. Estos desafíos son una consecuencia de la categorización única de sus participantes como «intercambio cultural», que la Oficina de Asuntos Educativos y Culturales (ECA) sugiere que «aumenta la comprensión mutua entre el pueblo de los Estados Unidos y los pueblos de otros países mediante un intercambio educativo y cultural que ayuda al desarrollo de relaciones pacíficas».

El programa de au pair se anuncia a las posibles au pairs como una oportunidad de «intercambio cultural» para mejorar sus habilidades en inglés, aprender sobre la cultura y viajar mientras se convierten en una parte «igual» de una familia estadounidense. A las familias anfitrionas se les promete la solución ideal para sus problemas de cuidado infantil. Estas narrativas ambiguas velan y devalúan el trabajo, facilitando el reclutamiento de jóvenes adultos de todo el mundo mientras los descalifican de las protecciones laborales. Esto crea la ilusión de que no son trabajadores. Con la creciente crisis del cuidado infantil en EE. UU. y la mínima supervisión por parte del DoS en la implementación de sus normas y regulaciones, el programa de au pair se ha convertido en un vehículo para la explotación de trabajadoras domésticas inmigrantes. Además, un programa históricamente diseñado para atraer a au pairs de Europa Occidental hoy acoge a más de la mitad de sus participantes —alrededor de 21.500 al año en total— del Sur Global.

La exclusión de las trabajadoras domésticas —desproporcionadamente inmigrantes y mujeres de color— del movimiento laboral principal contribuye a invisibilizar su trabajo. Bajo el capitalismo neoliberal, si tu trabajo es invisible, no se te considera merecedor. Debido a que el trabajo doméstico ha sido devaluado durante mucho tiempo, quienes lo realizan son percibidos como aún menos merecedores de derechos y protecciones que otros migrantes.

Mientras que defensores y legisladores impulsan la aprobación de legislación federal y estatal para proteger a las trabajadoras domésticas, las au pairs siguen sin ser definidas como trabajadoras en todos los estados excepto en Massachusetts. Las agencias de au pairs y las familias anfitrionas —empleadores de au pairs— se muestran reacias a categorizar a las au pairs como trabajadoras domésticas debido a las narrativas de «intercambio cultural».

Aunque tuve una experiencia maravillosa con el programa de au pair, mi investigación indica que una experiencia positiva dista mucho de ser universal. Massachusetts añadió con éxito a las au pairs como categoría protegida en su Declaración de Derechos de las Trabajadoras Domésticas a finales de 2019; sin embargo, mi estudio reciente con au pairs actuales y anteriores de Massachusetts y grupos relacionados con las redes sociales sugiere que tienen una comprensión muy limitada de estas nuevas protecciones debido a la falta de información y la barrera del idioma. Por lo tanto, me pregunto: ¿son suficientes las protecciones laborales?

Página web del autor: Grazielle Valentim

La imagen de portada ha sido diseñada por Nancy Folbre.
Esta obra está bajo una licencia Creative Commons Atribución-NoComercial-SinDerivadas 4.0 Internacional.