El precio de algo no es una medida de su valor, sino simplemente lo que hay que pagar para obtenerlo —y en algunos casos— cuidarlo. Nadie argumentaría que el coste es el único factor que impulsa el descenso de la tasa de natalidad en Estados Unidos, pero sin duda es un factor, aunque solo sea porque los potenciales padres se preocupan por su capacidad de hacer un buen trabajo criando a sus hijos.

Poner una cifra precisa al verdadero coste de la crianza hace que las políticas federales actuales como los «bonos para bebés» —depósitos únicos de 1.000 $ para cada recién nacido en Estados Unidos— parezcan pequeñas gotas en un cubo muy grande.

La palabra «padre» o «madre», en este contexto, denota un compromiso a largo plazo con el cuidado personal de un hijo, incluido el apoyo financiero. Sin embargo, aunque el discurso académico a menudo se refiere a las «inversiones parentales en los hijos», prestamos notablemente poca atención a cómo deben definirse estas «inversiones» o a qué ascienden.

En Estados Unidos, una Encuesta de Gastos del Consumidor periódica permite comparar lo que gastan los padres, pero omite la consideración de costes que no adoptan la forma de desembolsos monetarios explícitos, como los costes de tiempo —lo que alguien podría haber ganado y el tiempo de ocio del que podría haber disfrutado si no estuviera gravado por responsabilidades de cuidado.

Entre 1995 y 2015, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) utilizó datos de la Encuesta de Gastos del Consumidor para emitir informes anuales sobre los gastos parentales en hijos hasta los 18 años, para familias de ingresos bajos y medios con características específicas como el número de hijos.

Los informes de gasto en artículos específicos para niños como juguetes y material escolar se combinaron con estimaciones del impacto de los hijos en los gastos del hogar como los costes de vivienda y alimentación. Los promedios resultantes ocultan grandes diferencias entre categorías de ingresos y son más relevantes para las familias que consideramos de clase media (otras investigaciones confirman el hallazgo bastante obvio de que las familias ricas gastan mucho más en sus hijos que las demás).

En 2022, economistas de la Brookings Institution tomaron las estimaciones del USDA para hijos en familias casadas biparentales de ingresos medios con dos hijos en las que el hijo menor nació en 2015 y aplicaron una estimación realista de la tasa de inflación para proyectar una estimación de 310.605 $ para los gastos parentales totales hasta los 18 años para un hijo nacido en 2015.

El Wall Street Journal llamó la atención sobre esta cifra en un artículo reciente sobre el «precio de la paternidad». Lending Tree, una institución financiera, ha proporcionado estimaciones más recientes, aunque no especifican su metodología. La cifra a la que llegan para los gastos parentales en un hijo hasta los 18 años es un promedio general de 297.674 $ en 2025, que probablemente sea inferior a las estimaciones de la Brookings Institution porque no se limita a un tipo de familia específico.

Prepárese para cifras aún más impactantes: tanto el USDA como Lending Tree subestiman los gastos monetarios en hijos porque ignoran los costes de traer un bebé al mundo y luego prepararlo para ganarse la vida decentemente. Los padres realmente necesitan un buen seguro médico, porque el coste promedio del embarazo, el parto y la atención posparto en Estados Unidos en 2018-2020 fue de aproximadamente 18.865 $.

¿Qué hay del esfuerzo físico y los riesgos para la salud de llevar un bebé a término? La lógica del mercado sugiere preguntar qué deben gastar los padres en Estados Unidos para encontrar y pagar a una madre de alquiler si la necesitan. Un artículo reciente en el Wall Street Journal informa de una compensación típica de 50.000 $, sin contar las tarifas adicionales de 25.000 $ a 35.000 $ que cobra una agencia de gestación subrogada. (Según el mismo artículo, aproximadamente 10.000 embriones fueron transferidos a madres de alquiler en 2022).

¿Dispuesto y capaz de enviar a su graduado de secundaria a la universidad? El gasto familiar promedio en educación universitaria de grado en 2024-25 (además de la ayuda financiera y los subsidios estatales) fue de 30.837 $.

La mayor omisión de las estimaciones del precio de la crianza, sin embargo, es el valor monetario del tiempo parental. El Panel Survey of Income Dynamics informa de las horas de cuidado y supervisión no remunerados que los padres dedican a los hijos en diferentes grupos de edad. En un artículo de revista que utiliza estos datos para el período 2017–2019, mi coautora Leila Gautham y yo multiplicamos las estimaciones de las horas que los padres dedicaron al cuidado infantil por los salarios mínimos a nivel estatal para derivar lo que se conoce como una estimación de «coste de reemplazo» para los hogares promedio —básicamente la cantidad mínima que los padres tendrían que pagar para que alguien ocupara su lugar. Con el fin de hacer que nuestros resultados fueran coherentes con las estimaciones del USDA, nos centramos en hogares casados de ingresos medios con dos hijos.

Descubrimos que el valor del tiempo no remunerado dedicado a los hijos más pequeños de 0 a 2 años era el doble de los gastos monetarios directos, y casi igual que los gastos para niños de 3 a 5 años. Una vez que los niños entran en la escuela, la importancia relativa de los gastos monetarios directos aumenta, pero no supera el valor imputado del tiempo de trabajo no remunerado hasta que los niños alcanzan los 15 años. A medida que los niños crecen aprenden a cuidarse a sí mismos y requieren menos tiempo —pero más dinero— de sus padres.

Un cálculo aproximado que tiene en cuenta los costes de reemplazo del tiempo más que duplica el precio parental de un hijo desde el nacimiento hasta los 18 años a más de 600.000 $.

Y esta cifra ni siquiera tiene en cuenta el valor monetario de los ingresos no percibidos principalmente por las madres como resultado de las responsabilidades de cuidado —para muchos hogares, esta cantidad es mayor que el «coste de reemplazo».

Nuestra investigación también mostró que los hogares de mayores ingresos pudieron reducir su tiempo de cuidado infantil comprando servicios de cuidado infantil que estaban en gran medida fuera del alcance de otros. Mientras tanto, el precio de los servicios de cuidado infantil sube y sube, dejando a muchas familias fuera del mercado. Esta es otra historia, pero que ayuda a explicar uno de los resultados más interesantes de la investigación de Lending Tree —que el 75 % de los padres encuestados informaron de que tener y criar hijos ha sido «mucho más caro de lo esperado».

Es especialmente caro para las madres, que enfrentan un riesgo bastante alto de que los padres no aporten su parte justa de dinero o tiempo —tema de otra publicación futura.

Este trabajo está licenciado bajo una Licencia Creative Commons Atribución-NoComercial-SinDerivadas 4.0 Internacional. Ilustración de Nancy Folbre.