El empleo precario prolifera incluso en los países nórdicos y, como era de esperar, los empleados que prestan servicios de cuidado son particularmente vulnerables. Cuando me invitaron a dar una presentación en una conferencia sobre este tema en Helsinki, cuestioné los vínculos generales entre el cuidado y la precariedad, preguntándome por qué las letras de «care» están incrustadas en la palabra «precarious». Aquí hay una pista en la etimología:

precario (adj.)

Década de 1640, término legal, «mantenido por el favor de otro», del latín precarius «dependiente del favor, perteneciente a la súplica, obtenido pidiendo o rogando».

Los economistas utilizan «precario» para describir un régimen en el que los mercados laborales desregulados dan lugar a condiciones de inseguridad en las que los salarios son bajos, las protecciones sociales se minimizan y la capacidad de planificar un futuro coherente se ve comprometida.

El adjetivo ha mutado en un sustantivo, precariedad, que describe no solo el mercado laboral global, sino también una incapacidad más general para planificar un futuro coherente, como en inundaciones e incendios, sequías y hambrunas, guerras y déspotas, y migrantes desesperados abandonados a su suerte.

El escaso «favor» de los demás y la «cultura del descuido» están ciertamente implicados. Sin embargo, la precariedad también se fomenta por la ignorancia, una tendencia miope a buscar ganancias a corto plazo fácilmente medibles a expensas de costes a largo plazo que son más difíciles de cuantificar y que (es fácil esperar) serán pagados por otra persona.

Muchos empleadores se enfrentan a incentivos para reducir salarios y beneficios con el fin de aumentar sus ganancias. Si los aumentos resultantes en la rotación de trabajadores y las disminuciones en la calidad del servicio perjudican a los consumidores, estos pueden no tener suficiente soberanía para responder eficazmente. Un ejemplo icónico: cuando la tasa de desempleo en EE. UU. ha disminuido, la mortalidad en las residencias de ancianos ha aumentado debido a la escasez de personal, ya que los trabajadores de cuidado de ancianos han huido en busca de mejores empleos.

Los efectos más amplios de la precariedad, sin embargo, probablemente residen en el impacto del estrés económico en los trabajadores, sus familias y sus comunidades, una reducción de su salud y bienestar y una degradación de sus capacidades. Estos efectos negativos en cascada conducen a un aumento de las «muertes por desesperación», mortalidad resultante del suicidio, sobredosis de drogas o abuso de alcohol.

En 1950, William Kapp publicó un libro poco valorado, The Social Costs of Private Enterprise (Los costes sociales de la empresa privada), que proporciona una plantilla útil para explorar paralelismos entre los costes del cambio climático físico y social.

Definió los costes sociales como «todas aquellas consecuencias y daños perjudiciales que terceros o la comunidad sufren como resultado del proceso productivo, y de los cuales los empresarios privados no son fácilmente responsables» (p. 14).

Los economistas prefieren el término «externalidad», que Kapp rechazó porque implica, como James Swaney y Martin Evers señalaron en un artículo de 1989 en el Journal of Economic Issues, que «los efectos secundarios no compensados son excepcionales en lugar de generalizados, incidentales en lugar de sistémicos».

Mucha investigación reciente explora el impacto de los choques económicos y la creciente desigualdad en la salud pública. Además de Deaths of Despair de Case y Deaton, mis favoritos son The Body Economic de David Stuckler y Sanjay Basu, y The Spirit Level: Why Greater Equality Makes Societies Stronger de Richard Wilkinson y Kate Pickett.

Los investigadores del cuidado harían bien en dedicar más atención a la precariedad.

La imagen de portada ha sido diseñada por Nancy Folbre.
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