Há cem anos, uma organização chamada CARE — sigla para Cooperative for Assistance and Relief Everywhere — respondeu à fome mundial após a Segunda Guerra Mundial enviando milhões de pacotes de alimentos. Esta publicação comemora esse esforço.

Um grupo diversificado de pesquisadores e defensores de políticas públicas reuniu-se recentemente no Political Economy Research Institute (PERI) da University of Massachusetts Amherst para debater e redigir propostas de políticas “transformadoras” para a economia dos EUA. Como parte desse esforço mais amplo, liderei uma pequena equipe que formulou uma pergunta simples, mas profunda: como seria nossa economia se levássemos a sério o trabalho de cuidar uns dos outros?

A resposta curta: não seria como o que temos.

Nos Estados Unidos, dependemos de uma colcha de retalhos de programas subfinanciados, trabalho não remunerado (principalmente de mulheres) e improvisação heroica de famílias tentando manter tudo junto. Tratamos o cuidado como um fardo privado, em vez de um bem público. E depois nos surpreendemos quando o sistema produz estresse, desigualdade e confiança decrescente no futuro.

Três propostas ousadas e interconectadas — creche universal, licença familiar e médica remunerada mais apoio a cuidados de longa duração, e um subsídio mensal por criança — transformariam a vida das famílias americanas. Juntas, elas formam um pacote coerente que aborda o cuidado em todas as fases da vida: da infância à velhice. Outras nações ricas já descobriram isso. Já passou da hora de os Estados Unidos fazerem o mesmo.

Essas propostas funcionariam em conjunto para dar às famílias a flexibilidade de que precisam. Elas se baseiam em políticas que já foram implementadas por estados individuais ou experimentadas em nível federal. São transformadoras porque todas são concebidas como benefícios universais gratuitos que seriam financiados por impostos sobre rendimentos de capital, e não do trabalho (fique atento a novos relatórios do projeto Game-Changers: Economic Policies for a Working America).

Creche Gratuita para Todas as Famílias

Vamos começar pelo básico: criar filhos custa dinheiro e, atualmente, a maior parte desse custo recai diretamente sobre os pais. Só a creche pode custar dezenas de milhares de dólares por ano. Os Estados Unidos atualmente gastam menos da metade de seu PIB em programas de primeira infância do que nações ricas comparáveis — uma lacuna impressionante que tem consequências reais. Um estudo recente estimou o custo de cuidados infantis inadequados em 122 bilhões de dólares em perda de rendimentos e produtividade a cada ano.

A proposta aqui é simples: serviços de creche e educação infantil totalmente universais, financiados pelo governo federal, para todas as crianças desde o nascimento até a idade escolar. Não um programa de vouchers. Não um subsídio condicionado à renda que desaparece justamente quando as famílias mais precisam dele. Um sistema público real, do modo como temos escolas públicas — porque, como afirma a proposta, os pais estão “criando a próxima geração de trabalhadores e contribuintes”, e a sociedade tem interesse nisso.

Isso não é fantasia. O Novo México lançou creche universal gratuita em 2025. O programa, que evoluiu de uma expansão anterior de assistência à creche iniciada em 2022, é financiado em grande parte por receitas ligadas à riqueza petrolífera e de gás do estado e ao Early Childhood Education and Care Fund. Pais e professores uniram forças para torná-lo realidade.

As forças armadas dos EUA mantêm um sistema de creche subsidiado de alta qualidade há décadas. França, Dinamarca, Suécia — país após país também fez isso funcionar. Várias cidades americanas, incluindo Nova York, Boston, Seattle, San Antonio e Washington, D.C., já estão investindo em creches públicas por conta própria.

Quanto custaria um programa federal como este? Com base em estimativas anteriores, algo na faixa de 150 a 200 bilhões de dólares anuais. Isso parece muito até você comparar com o orçamento proposto de 1,5 trilhão de dólares para “defesa” no próximo ano fiscal.

Tempo para Cuidar — Sem Perder o Emprego ou Ir à Falência

Serviços gratuitos de creche por si só não são suficientes, porque nem todos os cuidados podem — ou devem — ser terceirizados.

Todos nós precisamos de tempo para cuidar de recém-nascidos, recuperar de doenças ou apoiar pais idosos. No entanto, os Estados Unidos continuam sendo uma exceção global ao não fornecer licença familiar e médica remunerada. O resultado é uma crise silenciosa: pessoas deixando de receber cuidados necessários, abandonando empregos ou absorvendo dificuldades financeiras significativas.

Programas estaduais mostram um caminho melhor. Um número crescente de estados agora oferece licença remunerada financiada por seguro social — essencialmente agrupando o risco para que os indivíduos não sejam deixados por conta própria. Esses programas melhoram a saúde, fortalecem a continuidade do emprego e até reduzem a dependência de formas mais caras de cuidado, como lares de idosos.

A Family and Medical Leave Act de 1993 garantiu licença não remunerada para trabalhadores de empregadores maiores. Mas para muitas famílias, licença não remunerada não é licença alguma, porque não podem abrir mão de salários. Entre os trabalhadores de salários mais baixos, apenas 6 % têm acesso a licença familiar remunerada por meio de seus empregadores.

Treze estados e o Distrito de Columbia já corrigiram isso por conta própria, estabelecendo programas de licença familiar e médica remunerada financiados por pequenas contribuições sobre a folha de pagamento — essencialmente uma forma de seguro social, como o seguro-desemprego. A evidência desses estados é clara: a licença remunerada melhora a saúde infantil, aumenta o bem-estar materno, aumenta o envolvimento dos pais no cuidado infantil e até reduz internações em lares de idosos. Funciona.

Devemos levar essa política ao nível nacional, baseando-nos nos melhores modelos estaduais e acrescentando algo que falta à maioria dos programas estaduais: um período “use ou perca” reservado especificamente para os pais. A pesquisa mostra que esta é a maneira mais eficaz de aumentar o cuidado paterno — o que, por sua vez, melhora os resultados para crianças, mães e famílias como um todo. Os países nórdicos fazem isso há décadas com considerável sucesso.

A mesma lógica se estende aos cuidados de longa duração. Mais de 70 % dos americanos que atingem os 65 anos de idade eventualmente precisarão de assistência sustentada — ajuda para tomar banho, comer ou se locomover. Atualmente, o principal sistema de apoio a isso é o Medicaid, disponível apenas depois que você gastou quase todos os seus bens. O estado de Washington foi pioneiro em uma abordagem diferente: um pequeno imposto obrigatório sobre a folha de pagamento que constrói um benefício universal de seguro de cuidados de longa duração, disponível para toda a classe média, não apenas para os pobres. A partir de 2026, trabalhadores elegíveis — incluindo membros da família — podem acessar até 36.500 dólares em benefícios vitalícios para cuidados domiciliares, equipamentos e apoio. Outros estados estão observando atentamente.

Um mandato federal para levar tanto a licença remunerada quanto o seguro de cuidados de longa duração a todos os estados significaria que nenhuma família americana enfrentaria falência — ou forçaria um ente querido a entrar em um lar de idosos — simplesmente por causa de uma crise de cuidados.

Um Cheque Mensal para Cada Criança

Também precisamos de uma renda básica universal para crianças, que poderia assumir a forma de um subsídio familiar mensal. Um pagamento mensal em dinheiro — cerca de 426 dólares por criança em valores atuais — poderia ser entregue pela Social Security Administration a todas as famílias com uma criança menor de 18 anos, independentemente de renda ou situação de emprego. A End Child Poverty Act fornece a base para nossas recomendações aqui, com amplo contexto fornecido pelo People’s Policy Project.

Já sabemos que essa abordagem funciona. Em 2021, o Child Tax Credit expandido tornou o benefício infantil dos EUA quase universal e elevou os pagamentos para 3.000 a 3.600 dólares por criança por ano, entregues mensalmente. O resultado? A pobreza infantil caiu para 5,2 % — a taxa mais baixa já registrada. Três a quatro milhões de crianças foram tiradas da pobreza todos os meses em que o programa funcionou. A pobreza infantil negra caiu mais de 40 %. A pobreza infantil hispânica despencou de 30 % para 8 % ao longo de uma década, com grande parte dessa queda impulsionada pela expansão de 2021.

Então o Congresso deixou a expansão expirar no final de 2021, e a pobreza infantil voltou a subir. Foi uma escolha política — não uma inevitabilidade.

A Alemanha paga um benefício infantil mensal fixo de cerca de 295 dólares por criança, sem condições. O benefício federal do Canadá chega a quase 500 dólares por mês para famílias de baixa renda. A maioria das democracias ricas do mundo concluiu que criar filhos é um bem social, que todas as crianças merecem um piso básico de segurança material e que pagamentos mensais em dinheiro são uma das maneiras mais eficazes de fornecê-lo. Os Estados Unidos continuam sendo uma exceção gritante.

Um subsídio infantil universal não é caridade — é um reconhecimento de que a parentalidade é trabalho produtivo, que as crianças são o futuro da sociedade e que os custos de criá-las não devem recair inteiramente sobre aqueles que cuidam diretamente delas.

O Argumento para o Pacote Completo

Juntas, essas propostas de políticas abordam uma falha fundamental de design no sistema americano: construímos uma economia que depende de cuidados não remunerados e mal remunerados e depois penaliza as pessoas que os prestam. Os custos ocultos aparecem em todos os lugares — nos rendimentos vitalícios mais baixos das mulheres, em famílias estressadas, em altas taxas de pobreza infantil e em pessoas idosas isoladas e sem ajuda.

Os críticos dirão que não podemos pagar por isso. Mas já estamos pagando — em perda de produtividade, em piores resultados de saúde, no puro custo humano de um sistema que deixa as pessoas por conta própria. Não podemos continuar fingindo que o status quo funciona.

A América precisa deste pacote de cuidados. Vamos entregá-lo.

Este trabalho está licenciado sob uma Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDerivatives 4.0 International License. Foto do National Museum of American History.

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