O sistema capitalista financeiro gerou uma profunda crise do cuidado e dos vínculos sociais nas sociedades ocidentais. Diante dessa fragmentação social e da erosão das comunidades, a cooperação se apresenta como uma alternativa para reconstruir laços coletivos e reorganizar a vida produtiva em torno do cuidado, da solidariedade e da reprodução social, para além da lógica de competição e extração característica do capitalismo financeiro. Nesse sentido, recorreremos a algumas reflexões de Beatrice Potter Webb sobre a cooperação para analisar a experiência italiana.

Cooperação, cuidado e laços sociais

Beatrice Potter Webb (1858-1943) foi uma socióloga e reformadora britânica cujos estudos se concentraram nas causas estruturais da pobreza e da desigualdade. Seu trabalho criticou a filantropia moralizante e as explicações individualistas da pobreza, propondo, em vez disso, uma visão comunitária e estrutural de suas causas. Ela defendeu o papel das cooperativas e dos sindicatos como fundamentos da democracia econômica e do bem-estar, antecipando debates contemporâneos sobre a “infraestrutura social” do cuidado e a economia moral coletiva.

Potter Webb, portanto, compreendia a cooperação não apenas como um mecanismo econômico, mas também como uma forma de organização social que coloca o cuidado e a solidariedade no centro dos vínculos sociais, em vez do lucro individual. Em seu trabalho empírico sobre cooperativas de consumo britânicas, Potter Webb identificou uma alternativa radical ao lucro capitalista: a redistribuição do excedente em favor da comunidade, a gestão democrática sob o princípio de “uma pessoa, um voto” e a formação de uma cidadania deliberativa e responsável. Essas ideias implicavam uma visão distinta do conflito de classes tradicional, com foco no papel transformador da auto-organização cidadã, bem como na centralidade da cooperação e da negociação democrática para enfrentar conflitos sociais.

Historicamente, a cooperação e o mutualismo anteciparam o surgimento do Estado de bem-estar social, demonstrando que a seguridade social pode ser construída “de baixo para cima” por meio da solidariedade e da reciprocidade. Assim, os modelos europeus de bem-estar se destacam por sua pluralidade — liberal, conservador-corporativista, social-democrata e mediterrâneo — e por sua relação com a cidadania social e os vínculos comunitários.

Nas últimas décadas, o chamado “segundo bem-estar”, baseado na atuação de atores não estatais (empresas, comunidades, associações e cooperativas), ganhou espaço diante das limitações do bem-estar estatal tradicional. Assim, o chamado “diamante do bem-estar” é um modelo analítico que evidencia a interdependência entre o Estado, o mercado, a comunidade e a sociedade civil organizada, colocando a cooperação como um mecanismo-chave de hibridização e equilíbrio entre esses polos.

O cooperativismo na Itália: breve história e desafios atuais

O exemplo italiano ilustra como a cooperação reuniu múltiplas matrizes culturais (laica, socialista, católica), recebeu apoio institucional e se diversificou territorial e organizacionalmente. Desde a fundação da primeira cooperativa de consumo em Turim (1854), inspirada no modelo inglês, o movimento cooperativista italiano desempenhou um papel central na inclusão social, na economia mutualista e na inovação cívica. Após a Segunda Guerra Mundial e o fascismo, a Constituição de 1948 reconheceu e promoveu explicitamente o papel social da cooperação. A partir da década de 1970, as cooperativas sociais tornaram-se atores-chave no “terceiro setor”, gerindo serviços de bem-estar e promovendo a inclusão laboral de grupos vulneráveis.

Na segunda metade do século XX, a expansão organizacional do movimento deu origem a grandes redes nacionais, como a Coop Italia, que modernizaram e verticalizaram o setor. No entanto, essas dinâmicas também criaram desafios: a concentração de poder e a perda de vínculos com os territórios e seus associados, o que as afastou de seus valores fundadores.

No entanto, diante dos riscos de institucionalização e “financeirização” das grandes cooperativas, surgiram novas formas de economia solidária, como os Grupos de Compra Solidária (GAS, na Itália), que são exemplos de Redes Alimentares Alternativas (AFN). Esses grupos, que emergiram na década de 1990, são organizados democraticamente para realizar compras coletivas de alimentos diretamente de produtores locais, priorizando critérios de equidade, sustentabilidade e proximidade. Embora, do ponto de vista econômico, os GAS e as AFN respondam a uma economia de nicho, eles difundiram valores cooperativos, gerando modelos de produção e consumo mais justos, sustentáveis e participativos. Seu impacto é principalmente cultural e social, reativando laços de confiança e a auto-organização comunitária, além de promover aprendizagem coletiva e práticas alternativas ao capitalismo dominante.

Para concluir

Podemos concluir que a cooperação, conforme analisada por Beatrice Potter Webb, é um pilar para enfrentar a atual crise do cuidado e da reprodução social. A cooperação pode traduzir a solidariedade em instituições e práticas concretas, restabelecendo o vínculo entre a economia e os laços sociais. E, embora a incorporação das cooperativas ao sistema capitalista tenha trazido tanto avanços quanto ambiguidades, experiências recentes mostram que, para além de sua função econômica, as cooperativas desempenham um papel muito importante na regeneração dos vínculos sociais.