Economistas convencionais nunca demonstraram muito interesse na distribuição dos custos de criação dos filhos. Estão tão focados em como os indivíduos fazem escolhas que raramente exploram as restrições que as instituições sociais impõem. Em 1988, Victor Fuchs escreveu um livro intitulado Women’s Quest for Economic Equality, no qual explicou que as mulheres eram prejudicadas em grande parte porque gostam mais de cuidar de crianças do que os homens.

Da mesma forma, a economista ganhadora do Prêmio Nobel Claudia Goldin enfatiza que muitas mulheres têm preferências que as levam a escolher empregos que pagam menos, e a maioria dos empregadores prefere trabalhadores que possam se comprometer com longas horas de trabalho sem interrupção.

Tanto Fuchs quanto Goldin afirmam verdades parciais. O que ambos não percebem é que muitos americanos prefeririam um mundo no qual os compromissos privados com a família fossem compartilhados de forma mais igualitária. Isso está muito longe do mundo em que vivemos hoje.

Muitas pesquisas mostram que as mães, em média, ganham significativamente menos do que os pais ao longo de suas vidas, uma constatação que foi rotulada como “penalidade da maternidade”. Nos Estados Unidos em 2024, mães empregadas em tempo integral ganhavam cerca de 74 centavos para cada dólar que pais trabalhando em tempo integral recebiam.

Muitas mulheres que se tornam mães contam com os pais de seus filhos para compartilhar o suficiente de seus ganhos para compensar seus rendimentos perdidos. A probabilidade de que os pais realmente cumpram representa a “aposta da maternidade”, e as chances são muito melhores para algumas mães do que para outras.

Mulheres negras e hispânicas estão em desvantagem, não apenas porque seus parceiros tendem a ganhar menos, mas também porque têm menos probabilidade de serem casadas e têm uma probabilidade menor de receber pensão alimentícia de um genitor não-custodial do que mães divorciadas.

Mães solteiras representam cerca de 40 % dos nascimentos nos Estados Unidos hoje, e cerca de 21 % das crianças menores de 18 anos vivem com uma mãe solo. Em 2020–2022, apenas 23 % das mulheres que vivem em famílias chefiadas por mulheres com um ou mais de seus próprios filhos menores de 18 anos relataram receber qualquer pensão alimentícia de um genitor não-custodial.

Algumas dessas mães podem estar coabitando com homens que não são pais biológicos, mas ainda ajudam em alguma medida com cuidados infantis e despesas, mas não temos dados confiáveis sobre quanto eles contribuem.

O casamento em si não é garantia de apoio. Os cônjuges são obrigados por lei a cobrir os custos básicos de vida um do outro, mas não a compartilhar seus rendimentos. Para mulheres casadas, as consequências econômicas do divórcio não variam muito por raça ou etnia — as mulheres experimentam quedas na renda familiar que variam em média de 46 % a 50 %, quase o dobro das quedas experimentadas pelos homens. Aos nove anos de idade, mais de 20 % das crianças nascidas de pais casados terão experimentado uma separação parental.

Pais custodiais brancos têm maior probabilidade do que outros de ter um acordo/ordem de pensão alimentícia em vigor (57 % em relação a 40 % para negros) e também recebem níveis mais altos de apoio. (Não consegui encontrar estimativas para outros grupos raciais/étnicos, ou para casais gays/lésbicos). Desacordos legais sobre custódia e pensão alimentícia podem ser muito caros, colocando mulheres sem recursos econômicos próprios em séria desvantagem.

O envolvimento pessoal de pais não-residentes é bastante desigual. Um relatório baseado em dados de 2017 constatou que 34 % não haviam visto seus filhos nem uma vez no ano anterior, e 38 % os haviam visto pelo menos uma vez por semana (o restante estava em algum lugar intermediário).

Economistas frequentemente argumentam que a especialização de gênero é “eficiente”: se um dos pais assume a responsabilidade primária pelos cuidados infantis, o outro pode ganhar mais dinheiro concentrando-se no emprego assalariado. Até a economista feminista Claudia Goldin faz esse argumento.

Mas “eficiência” não pode ser definida simplesmente como maximizar a renda familiar no curto prazo. No longo prazo, a especialização extrema no cuidado familiar prejudica mães e crianças ao aumentar sua vulnerabilidade econômica. E mães que estão apenas “a um marido de distância da pobreza” podem achar arriscado discordar de seus provedores.

Os pais também são prejudicados quando o foco em ganhar dinheiro limita suas oportunidades de desenvolver relacionamentos com seus filhos profundos o suficiente para sobreviver aos desafios de viver separados. Muitos pais hoje dizem que querem estar mais envolvidos com seus próprios filhos do que seus pais estiveram com eles. Como muitas mães, eles reconhecem que algumas definições de “eficiência” são arriscadas demais para apostar.

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