Corrigir a escassez de trabalhadores de cuidado e domésticos por meio de mudanças no sistema de imigração tem uma história irregular. Na década de 1960, quando mulheres afro-americanas rejeitaram o “trabalho de empregada”, como a líder dos direitos de assistência social da Califórnia Catherine Jermany chamou até mesmo os empregos de assistência domiciliar, agências de emprego e registros de enfermeiras passaram a “importar” o que autoridades governamentais chamavam de trabalhadores “alien” para cargos de trabalho doméstico com moradia. Havia um problema, porém: a classificação de trabalhadores domésticos — que incluía faxineiros, cozinheiros, babás e cuidadores pessoais de idosos e de pessoas com deficiência — como não qualificados segundo as regras elaboradas pelo Departamento do Trabalho (DOL) para implementar a Lei de Imigração e Nacionalidade Hart-Celler de 1965. Sua inclusão no cronograma “B” praticamente eliminaria a entrada permitida de ajuda doméstica.

Ao reformar o sistema de preferências para admitir imigrantes nos EUA, a Hart-Celler deu preferência a profissionais qualificados e à reunificação familiar, ao mesmo tempo que encerrou a entrada irrestrita a partir do Hemisfério Ocidental. Buscou proteger trabalhadores nascidos nos EUA da concorrência tanto de mão de obra qualificada quanto não qualificada, exigindo que potenciais imigrantes (geralmente por meio de futuros empregadores) obtivessem certificação trabalhista do DOL, que negava a entrada se trabalhadores nascidos nos EUA pudessem ser contratados para a vaga e se as condições do trabalho afetassem negativamente salários, jornada e outros padrões. Quando as regras entraram em vigor, em julho de 1968, o maior número de solicitações era para trabalhadores domésticos. Não eram esses os trabalhadores que o movimento sindical organizado e o governo Johnson tinham em mente quando buscaram controlar o mercado de trabalho e impedir a importação de fura-greves, especialmente no agronegócio.

A lei de 1965 ameaçou o sustento de intermediários de mão de obra, que ajudavam mulheres brancas das classes profissional e empresarial a cumprir responsabilidades familiares enquanto mantinham seus próprios empregos, obtendo empregadas com moradia. Durante um período de comentários abreviado no fim de 1965, eles protestaram junto ao DOL que a vida urbana moderna exigia empregadas com moradia para cuidar das crianças e da casa. Trabalhadoras diaristas, explicavam, eram menos confiáveis porque tinham seus próprios lares para cuidar e estavam à mercê do mau tempo e de atrasos no transporte. Às vezes expressando antinegritude explícita, agências e empregadores preferiam trabalhadoras dóceis, porém cuidadosas, e não estavam dispostos a atender às demandas por respeito e salários mais altos feitas por mulheres negras dos EUA, que estavam prestes a lançar um movimento nacional de trabalhadoras domésticas.

O panfleto da Household Agencies and Nurses Registries Association, em outubro de 1969, conclamou o novo governo Nixon a agir: “Estamos avisando vocês . . . Os problemas de desemprego e assistência social deste país NÃO podem ser resolvidos negando ao público americano ajuda doméstica.” O panfleto instava as mulheres a escreverem a seus congressistas para mudar as regras de imigração, ou mulheres trabalhadoras e profissionais de todas as áreas seriam forçadas a ficar em casa no papel de dona de casa, porque não conseguiriam obter ajuda doméstica. De fato, senadores e deputados encaminharam ao DOL apelos de seus eleitores para reconsiderar vistos para empregadas com moradia. Os empregadores conseguiram uma nova regra que restringia a “importação de ajuda doméstica com moradia a lares em que haja mãe trabalhadora com filhos em idade pré-escolar”, com o cuidado de “inválidos” como exceção para outros lares.

Encontrei centenas de solicitações nos Arquivos Nacionais — empregadores implorando pela reconsideração de pedidos rejeitados para conceder vistos a trabalhadoras domésticas e de cuidado imigrantes. Essas petições iluminam uma crise de reprodução social que se desenvolveu em meio à revolução dos direitos, quando mulheres afro-americanas buscaram empregos melhores e o novo feminismo incentivou a participação das mulheres na força de trabalho. Sem que os homens assumissem a parte que lhes cabia e sem uma ampla provisão de bem-estar social, empregar uma mulher imigrante oferecia uma forma de conciliar família e trabalho remunerado. À medida que a classe empregadora ansiava pela mão de obra barata disponível no pós-escravidão racial, o comércio da força de trabalho de mulheres imigrantes atendia perfeitamente a esse objetivo.

Esse momento de política pública de cerca de sessenta anos atrás difere dos esforços atuais para incluir trabalhadores domésticos e de cuidado como uma categoria preferencial de trabalho na reforma imigratória em um aspecto importante. Lideradas pela National Domestic Worker Alliance, primeiro sob a bandeira de “We Belong Together”, e por sua organização relacionada — Caring Across Generations —, as iniciativas recentes em favor de trabalhadores de cuidado imigrantes partem dos próprios trabalhadores, e não de agências de emprego com fins lucrativos. Estabelecer salários dignos e condições de trabalho decentes é parte integrante dessa reforma, e quem a propõe com menos frequência vem de sindicatos que, em meados da década de 1960, ainda não reconheciam trabalhadores domésticos e de cuidado como trabalhadores ou potenciais membros. Assim, embora lares de todos os tipos continuem a sofrer com um déficit de cuidados, aqueles que recorrem a mulheres imigrantes negras e pardas como solução agora são liderados por defensores de comunidades que já realizam o trabalho necessário e essencial do qual outros dependem.

Página da autora Eileen Boris

A imagem da capa foi criada por Nancy Folbre.
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