O preço de algo não é uma medida do seu valor, apenas do que é preciso pagar para obtê-lo — e, em alguns casos — para cuidar dele. Ninguém argumentaria que o custo é o único fator que está reduzindo a taxa de natalidade nos Estados Unidos, mas certamente é um fator, ainda que apenas porque potenciais pais e mães se preocupam com sua capacidade de fazer um bom trabalho ao criar seus filhos.

Atribuir um número preciso ao verdadeiro custo de ser pai/mãe faz com que políticas federais atuais, como os “baby bonds” — depósitos únicos de 1.000 $ para cada recém-nascido nos Estados Unidos — pareçam pequenas gotas em um balde muito grande.

A palavra “pai/mãe”, neste contexto, denota um compromisso de longo prazo com o cuidado pessoal de uma criança, incluindo o apoio financeiro. Ainda assim, embora o discurso acadêmico frequentemente se refira a “investimentos parentais nas crianças”, prestamos surpreendentemente pouca atenção a como esses “investimentos” devem ser definidos ou a quanto eles somam.

Nos Estados Unidos, uma Pesquisa de Despesas do Consumidor regular torna possível comparar quanto os pais gastam, mas omite a consideração de custos que não assumem a forma de desembolsos monetários explícitos, como os custos de tempo — o que alguém poderia ter ganho e o tempo de lazer de que poderia ter desfrutado se não estivesse sobrecarregado por responsabilidades de cuidado.

Entre 1995 e 2015, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) usou dados da Pesquisa de Despesas do Consumidor para emitir relatórios anuais sobre gastos parentais com crianças até 18 anos, para famílias de baixa e média renda com características específicas, como número de filhos.

Relatos de gastos com itens específicos para crianças, como brinquedos e material escolar, foram combinados com estimativas do impacto das crianças nas despesas domésticas, como custos de moradia e alimentação. As médias resultantes ocultam grandes diferenças entre categorias de renda e são mais relevantes para famílias que pensamos como classe média (outras pesquisas confirmam a constatação bastante óbvia de que famílias ricas gastam muito mais com seus filhos do que as demais).

Em 2022, economistas da Brookings Institution pegaram as estimativas do USDA para crianças em famílias de renda média, com dois pais casados, com dois filhos, nas quais o filho mais novo nasceu em 2015, e aplicaram uma estimativa realista da taxa de inflação para projetar uma estimativa de 310.605 $ para as despesas parentais totais até os 18 anos para uma criança nascida em 2015.

O Wall Street Journal chamou atenção para esse número em um artigo recente sobre o “preço de ser pai/mãe”. A Lending Tree, uma instituição financeira, forneceu estimativas mais recentes, embora não especifique sua metodologia. O número a que chegam para os gastos parentais com uma criança até os 18 anos é uma média geral de 297.674 $ em 2025, o que provavelmente é menor do que as estimativas da Brookings Institution porque não se limita a um tipo específico de família.

Prepare-se para números ainda mais impressionantes: tanto o USDA quanto a Lending Tree subestimam os gastos monetários com crianças porque ignoram os custos de trazer um bebê ao mundo e depois prepará-lo para ganhar a vida de forma digna. Pais e mães realmente precisam de um bom seguro de saúde, porque o custo médio de gravidez, parto e cuidados pós-parto nos EUA em 2018–2020 foi de cerca de 18.865 $.

E quanto ao esforço físico e aos riscos à saúde de levar uma gestação a termo? A lógica de mercado sugere perguntar quanto pais e mães precisam gastar nos EUA para encontrar e pagar uma barriga de aluguel, se precisarem de uma. Um artigo recente no Wall Street Journal relata uma compensação típica de 50.000 $, sem contar as taxas adicionais de 25.000 $ a 35.000 $ cobradas por uma agência de barriga de aluguel. (Segundo o mesmo artigo, cerca de 10.000 embriões foram transferidos para barrigas de aluguel em 2022).

Disposto e com condições de mandar seu filho recém-formado no ensino médio para a faculdade? O gasto médio das famílias com educação de graduação em 2024–25 (além da ajuda financeira e dos subsídios estaduais) foi de 30.837 $.

A maior omissão nas estimativas do preço de ser pai/mãe, porém, é o valor monetário do tempo dos pais. O Panel Survey of Income Dynamics informa as horas de cuidado e supervisão não remunerados que pais e mães dedicam às crianças em diferentes faixas etárias. Em um artigo acadêmico que utilizou esses dados para o período de 2017–2019, minha coautora Leila Gautham e eu multiplicamos estimativas de horas que pais e mães passaram cuidando de crianças pelos salários mínimos em nível estadual para obter o que se conhece como uma estimativa de “custo de reposição” para domicílios médios — basicamente, o valor mínimo que pais e mães teriam de pagar para que alguém os substituísse. Para tornar nossos resultados consistentes com as estimativas do USDA, focamos em domicílios de renda média, com pais casados, com dois filhos.

Descobrimos que o valor do tempo não remunerado dedicado a crianças menores de 0 a 2 anos era duas vezes maior do que os gastos monetários diretos e quase o mesmo que os gastos com crianças de 3 a 5 anos. Quando as crianças entram na escola, a importância relativa dos gastos monetários diretos aumenta, mas não supera o valor imputado do tempo de trabalho não remunerado até que as crianças cheguem aos 15 anos. À medida que crescem, elas aprendem a cuidar de si mesmas e exigem menos tempo — mas mais dinheiro — de seus pais.

Um cálculo aproximado que leva em conta os custos de reposição do tempo mais do que dobra o valor total para um filho, do nascimento aos 18 anos, para mais de 600.000 $.

E esse número nem sequer leva em conta o valor monetário dos rendimentos perdidos, principalmente por mães, como resultado das responsabilidades de cuidado — para muitos domicílios, esse valor é maior do que o “custo de reposição”.

Nossa pesquisa também mostrou que domicílios de renda mais alta conseguiram reduzir seu tempo de cuidado infantil comprando serviços de cuidado que estavam em grande medida fora do alcance dos demais. Enquanto isso, o preço dos serviços de cuidado infantil está subindo cada vez mais, expulsando muitas famílias do mercado. Esta é outra história, mas que ajuda a explicar um dos resultados mais interessantes da pesquisa da Lending Tree — que 75 % dos pais e mães entrevistados relataram que ter e criar filhos tem sido “muito mais caro do que o esperado”.

É especialmente caro para as mães, que enfrentam um risco bastante alto de que os pais não façam sua parte justa nem em dinheiro nem em tempo — tema de outro post que virá.

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